Catastrophe du Challenger : des plongeurs de l'USS Preserver localisent la cabine de l'équipage du Challenger au fond de l'océan.
La catastrophe de la navette spatiale Challenger était un accident mortel dans le programme spatial américain qui s'est produit le 28 janvier 1986, lorsque la navette spatiale Challenger (OV-099) s'est brisée 73 secondes après le début de son vol, tuant les sept membres d'équipage à bord; c'était le premier accident mortel impliquant un vaisseau spatial américain en vol. La mission portait la désignation STS-51-L et était le dixième vol de l'orbiteur Challenger et le vingt-cinquième vol de la flotte de la navette spatiale. L'équipage devait déployer un satellite de communication et étudier la comète de Halley pendant qu'ils étaient en orbite. Le vaisseau spatial s'est désintégré au-dessus de l'océan Atlantique, au large de Cap Canaveral, en Floride, à 11 h 39 HNE (16 h 39 UTC).
La catastrophe a été causée par la défaillance des deux joints toriques redondants dans un joint du propulseur de fusée solide (SRB) droit de la navette spatiale. Les températures record du lancement ont réduit l'élasticité des joints toriques en caoutchouc, réduisant leur capacité à sceller les joints. Les joints brisés ont provoqué une brèche dans le joint peu de temps après le décollage, ce qui a permis au gaz sous pression de l'intérieur du SRB de fuir et de brûler à travers le mur jusqu'au réservoir de carburant externe adjacent. Cela a conduit à la séparation de l'attache arrière du SRB droit, ce qui l'a fait s'écraser sur le réservoir externe, ce qui a provoqué une défaillance structurelle du réservoir externe et une explosion. Suite à l'explosion, l'orbiteur, qui comprenait le compartiment de l'équipage, a été brisé par les forces aérodynamiques.
Le compartiment de l'équipage et de nombreux autres fragments de véhicule ont été récupérés au fond de l'océan après une opération de recherche et de récupération de trois mois. Le moment exact de la mort de l'équipage est inconnu; plusieurs membres d'équipage sont connus pour avoir survécu à l'éclatement initial du vaisseau spatial. De par sa conception, l'orbiteur n'avait pas de système d'évacuation et l'impact du compartiment de l'équipage à vitesse terminale avec la surface de l'océan était trop violent pour pouvoir survivre.
La catastrophe a entraîné une interruption de 32 mois du programme de la navette spatiale. Le président Ronald Reagan a créé la Commission Rogers pour enquêter sur l'accident. La commission a critiqué la culture organisationnelle et les processus décisionnels de la NASA qui avaient contribué à l'accident. Les données de test dès 1977 avaient révélé un défaut potentiellement catastrophique dans les joints toriques des SRB. Ni la NASA, ni Morton Thiokol (le fabricant du SRB) n'ont abordé ou corrigé le problème. Les responsables de la NASA ont également ignoré les avertissements des ingénieurs sur les dangers du lancement par temps froid et n'ont pas signalé ces problèmes techniques à leurs supérieurs. À la suite de la catastrophe, la NASA a créé le Bureau de la sécurité, de la fiabilité et de l'assurance qualité pour mieux répondre aux problèmes de sécurité, et les satellites commerciaux seraient lancés sur des lanceurs non réutilisables plutôt que déployés à partir de l'orbiteur avec équipage. Pour remplacer Challenger, la construction d'Endeavour a été approuvée en 1987 et le nouvel orbiteur a volé pour la première fois en 1992. Plus tard, les missions de la navette spatiale ont été lancées avec des SRB redessinés et les équipages portaient des combinaisons de pression pendant l'ascension et la rentrée.