L'explorateur espagnol Diego García de Palacio découvre pour la première fois les ruines de l'ancienne cité maya de Copán.

Copn est un site archéologique de la civilisation maya dans le département de Copn à l'ouest du Honduras, non loin de la frontière avec le Guatemala. Cette ancienne cité maya reflète la beauté du paysage physique dans lequel elle s'est épanouie dans une vallée de montagne fertile et bien arrosée dans l'ouest du Honduras à une altitude de 600 mètres (2 400 pieds) au-dessus du niveau moyen de la mer. C'était la capitale d'un grand royaume de la période classique du 5ème au 9ème siècle après JC. La ville se trouvait à l'extrême sud-est de la région culturelle mésoaméricaine, à la frontière avec la région culturelle isthmo-colombienne, et était presque entourée de peuples non mayas.Copn a été occupée pendant plus de deux mille ans, de la période préclassique précoce à le Postclassique. La ville a développé un style sculptural distinctif dans la tradition des Mayas des basses terres, peut-être pour souligner l'ethnie maya des dirigeants de la ville. La ville a un dossier historique qui couvre la plus grande partie de la période classique et a été reconstruit en détail par des archéologues et épigraphes. Copn était une ville puissante gouvernant un vaste royaume dans la région sud des Mayas. La ville a subi un désastre politique majeur en 738 après JC lorsque Uaxaclajuun Ub'aah K'awiil, l'un des plus grands rois de l'histoire dynastique de Copn, a été capturé et exécuté par son ancien vassal, le roi de Quirigu. Cette défaite inattendue a entraîné une interruption de 17 ans dans la ville, période pendant laquelle Copn a peut-être été soumis à Quirigu dans un renversement de fortune. Une partie importante du côté est de l'acropole a été érodée par la rivière Copn ; la rivière a depuis été détournée pour protéger le site contre d'autres dommages.

La civilisation maya () était une civilisation mésoaméricaine développée par les peuples mayas et connue pour son écriture logosyllabique - le système d'écriture le plus sophistiqué et le plus développé des Amériques précolombiennes - ainsi que pour son art, son architecture, ses mathématiques, son calendrier et système astronomique. La civilisation maya s'est développée dans la région qui comprend aujourd'hui le sud-est du Mexique, tout le Guatemala et le Belize, et les parties occidentales du Honduras et du Salvador. Il comprend les basses terres du nord de la péninsule du Yucatán et les hautes terres de la Sierra Madre, l'État mexicain du Chiapas, le sud du Guatemala, El Salvador et les basses terres du sud de la plaine littorale du Pacifique. "Maya" est un terme moderne utilisé pour désigner collectivement les différents peuples qui habitaient cette région. Ils ne s'appelaient pas "Maya" et n'avaient pas le sens d'une identité commune ou d'une unité politique. Aujourd'hui, leurs descendants, connus collectivement sous le nom de Maya, comptent bien plus de 6 millions d'individus, parlent plus de vingt-huit langues mayas survivantes et résident presque dans la même région que leurs ancêtres.

La période archaïque, avant 2000 av. J.-C., voit les premiers développements de l'agriculture et les premiers villages. La période préclassique (environ 2000 avant JC à 250 après JC) a vu l'établissement des premières sociétés complexes dans la région maya et la culture des cultures de base du régime maya, notamment le maïs, les haricots, les courges et les piments. Les premières villes mayas se sont développées vers 750 avant JC, et vers 500 avant JC, ces villes possédaient une architecture monumentale, y compris de grands temples aux façades en stuc élaborées. L'écriture hiéroglyphique était utilisée dans la région maya au 3ème siècle avant JC. À la fin du préclassique, un certain nombre de grandes villes se sont développées dans le bassin du Petén, et la ville de Kaminaljuyu a pris de l'importance dans les hautes terres guatémaltèques. Commençant vers 250 après JC, la période classique est largement définie comme lorsque les Mayas élevaient des monuments sculptés avec des dates du compte long. Cette période a vu la civilisation maya développer de nombreuses cités-états liées par un réseau commercial complexe. Dans les basses terres mayas, deux grands rivaux, les villes de Tikal et Calakmul, sont devenus puissants. La période classique a également vu l'intervention intrusive de la ville mexicaine centrale de Teotihuacan dans la politique dynastique maya. Au 9ème siècle, il y a eu un effondrement politique généralisé dans la région centrale maya, entraînant des guerres intestines, l'abandon des villes et un déplacement de la population vers le nord. La période postclassique a vu la montée de Chichen Itza dans le nord et l'expansion du royaume agressif de Kʼicheʼ dans les hautes terres guatémaltèques. Au XVIe siècle, l'Empire espagnol colonise la région mésoaméricaine et une longue série de campagnes voit la chute de Nojpetén, la dernière cité maya, en 1697.

La règle pendant la période classique était centrée sur le concept du «roi divin», qui était censé agir comme médiateur entre les mortels et le royaume surnaturel. La royauté était patrilinéaire et le pouvoir passait normalement au fils aîné. On s'attendait à ce qu'un futur roi soit un chef de guerre couronné de succès ainsi qu'un dirigeant. Les systèmes de patronage fermés étaient la force dominante de la politique maya, bien que la façon dont le patronage affectait la composition politique d'un royaume variait d'une cité-état à l'autre. À la fin de la période classique, l'aristocratie s'était agrandie, réduisant le pouvoir auparavant exclusif du roi. Les Mayas ont développé des formes d'art sophistiquées utilisant à la fois des matériaux périssables et non périssables, notamment le bois, le jade, l'obsidienne, la céramique, les monuments en pierre sculptée, le stuc et les peintures murales finement peintes.

Les villes mayas avaient tendance à se développer de manière organique. Les centres-villes comprenaient des complexes cérémoniels et administratifs, entourés d'un étalement de quartiers résidentiels de forme irrégulière. Différentes parties d'une ville étaient souvent reliées par des chaussées. Sur le plan architectural, les bâtiments de la ville comprenaient des palais, des temples pyramidaux, des terrains de balle cérémoniels et des structures spécialement alignées pour l'observation astronomique. L'élite maya était alphabétisée et a développé un système complexe d'écriture hiéroglyphique. Leur système d'écriture était le plus avancé des Amériques précolombiennes. Les Mayas ont enregistré leur histoire et leurs connaissances rituelles dans des livres à écran, dont il ne reste que trois exemples incontestés, le reste ayant été détruit par les Espagnols. De plus, de très nombreux exemples de textes mayas se trouvent sur des stèles et des céramiques. Les Mayas ont développé une série très complexe de calendriers rituels imbriqués et ont utilisé des mathématiques qui comprenaient l'un des premiers exemples connus du zéro explicite dans l'histoire humaine. Dans le cadre de leur religion, les Mayas pratiquaient le sacrifice humain.