La première découverte documentée d'or en Californie se produit à Rancho San Francisco, six ans avant la ruée vers l'or en Californie.
Rancho San Francisco était une concession de terre dans l'actuel nord-ouest du comté de Los Angeles et dans l'est du comté de Ventura, en Californie. Il s'agissait d'une concession de 48 612 acres (19 673 ha) par le gouverneur Juan B. Alvarado à Antonio del Valle, un officier de l'armée mexicaine, en reconnaissance de son service en Haute-Californie. Il n'est pas lié à la ville de San Francisco.
Le rancho est l'emplacement de la première découverte d'or connue dans le sud de la Californie en 1842, à Placerita Canyon. Une grande partie de la ville actuelle de Santa Clarita se trouve dans les limites de ce qui était Rancho San Francisco. Le siège social en adobe du rancho et le site de la découverte d'or (connu aujourd'hui sous le nom de «chêne du rêve d'or») sont désignés monuments historiques de Californie. Le rancho comprenait des parties des chaînes de montagnes San Gabriel, Santa Susana, Topatopa et Sierra Pelona.
L'or est un élément chimique avec le symbole Au (du latin : aurum) et le numéro atomique 79, ce qui en fait l'un des éléments de numéro atomique supérieur qui se produisent naturellement. C'est un métal brillant, légèrement jaune orangé, dense, mou, malléable et ductile sous une forme pure. Chimiquement, l'or est un métal de transition et un élément du groupe 11. C'est l'un des éléments chimiques les moins réactifs et il est solide dans des conditions standard. L'or se présente souvent sous forme élémentaire libre (native), sous forme de pépites ou de grains, dans les roches, les veines et les dépôts alluviaux. Il se produit dans une série de solutions solides avec l'élément natif argent (sous forme d'électrum), naturellement allié à d'autres métaux comme le cuivre et le palladium, et des inclusions minérales comme dans la pyrite. Moins fréquemment, il se produit dans les minéraux sous forme de composés d'or, souvent avec du tellure (tellurures d'or).
L'or est résistant à la plupart des acides, bien qu'il se dissolve dans l'eau régale (un mélange d'acide nitrique et d'acide chlorhydrique), formant un anion tétrachloroaurate soluble. L'or est insoluble dans l'acide nitrique, qui dissout l'argent et les métaux de base, une propriété longtemps utilisée pour raffiner l'or et confirmer la présence d'or dans les substances métalliques, donnant naissance au terme test acide. L'or se dissout également dans les solutions alcalines de cyanure, qui sont utilisées dans l'exploitation minière et la galvanoplastie. L'or se dissout dans le mercure, formant des alliages d'amalgame, et comme l'or agit simplement comme un soluté, ce n'est pas une réaction chimique.
Un élément relativement rare, l'or est un métal précieux qui a été utilisé pour la monnaie, les bijoux et d'autres arts à travers l'histoire enregistrée. Dans le passé, un étalon-or était souvent mis en œuvre en tant que politique monétaire. Pourtant, les pièces d'or ont cessé d'être frappées comme monnaie de circulation dans les années 1930, et l'étalon-or mondial a été abandonné pour un système de monnaie fiduciaire après 1971.
En 2017, le plus grand producteur d'or au monde était de loin la Chine, avec 440 tonnes par an. Un total d'environ 201 296 tonnes d'or existe au-dessus du sol, en 2020. Cela équivaut à un cube dont chaque côté mesure environ 21,7 mètres (71 pieds). La consommation mondiale d'or neuf produit est d'environ 50% dans la joaillerie, 40% dans les investissements et 10% dans l'industrie. La grande malléabilité, la ductilité, la résistance à la corrosion et à la plupart des autres réactions chimiques et la conductivité de l'électricité de l'or ont conduit à son utilisation continue dans les connecteurs électriques résistants à la corrosion dans tous les types d'appareils informatisés (sa principale utilisation industrielle). L'or est également utilisé dans la protection infrarouge, la production de verre coloré, la feuille d'or et la restauration dentaire. Certains sels d'or sont encore utilisés comme anti-inflammatoires en médecine.