Mary Anning , paléontologue anglaise (née en 1799)
Mary Anning (21 mai 1799 - 9 mars 1847) était une collectionneuse de fossiles, marchande et paléontologue anglaise qui s'est fait connaître dans le monde entier pour les découvertes qu'elle a faites dans les lits de fossiles marins du Jurassique dans les falaises le long de la Manche à Lyme Regis dans le comté du Dorset dans le sud-ouest de l'Angleterre. Les découvertes d'Anning ont contribué à des changements dans la pensée scientifique sur la vie préhistorique et l'histoire de la Terre.
Anning a recherché des fossiles dans les falaises de Blue Lias et de Charmouth Mudstone, en particulier pendant les mois d'hiver, lorsque des glissements de terrain ont exposé de nouveaux fossiles qui devaient être collectés rapidement avant qu'ils ne soient perdus dans la mer. Ses découvertes comprenaient le premier squelette d'ichtyosaure correctement identifié lorsqu'elle avait douze ans; les deux premiers squelettes de plésiosaure presque complets ; le premier squelette de ptérosaure situé hors d'Allemagne ; et fossiles de poissons. Ses observations ont joué un rôle clé dans la découverte que les coprolithes, connus sous le nom de pierres de bézoard à l'époque, étaient des excréments fossilisés, et elle a également découvert que les fossiles de bélemnite contenaient des sacs d'encre fossilisés comme ceux des céphalopodes modernes.
Anning a lutté financièrement pendant une grande partie de sa vie. En tant que femme, elle n'était pas éligible pour rejoindre la Geological Society of London et elle n'a pas toujours été pleinement reconnue pour ses contributions scientifiques. Cependant, son ami, le géologue Henry De la Beche , qui a peint Duria Antiquior , la première représentation picturale largement diffusée d'une scène de la vie préhistorique dérivée de reconstructions fossiles, l'a largement basée sur des fossiles qu'Anning avait trouvés et en a vendu des tirages à son profit. Anning est devenu bien connu dans les cercles géologiques en Grande-Bretagne, en Europe et en Amérique, et a été consulté sur des questions d'anatomie ainsi que sur la collecte de fossiles. Le seul écrit scientifique qu'elle ait publié de son vivant est paru dans le Magazine of Natural History en 1839, un extrait d'une lettre qu'Anning avait écrite à l'éditeur du magazine remettant en question l'une de ses affirmations.
Après sa mort en 1847, l'histoire de la vie inhabituelle d'Anning a suscité un intérêt croissant. Un article anonyme sur la vie d'Anning est publié en février 1865 dans le magazine littéraire All the Year Round de Charles Dickens. Le profil, "Mary Anning, The Fossil Finder", a longtemps été attribué à Dickens lui-même mais, en 2014, les historiens de la paléontologie Michael A. Taylor et Hugh S. Torrens ont identifié Henry Stuart Fagan comme l'auteur, notant que le travail de Fagan n'était "ni original ni fiable" et "ont introduit des erreurs dans la littérature d'Anning qui sont toujours problématiques". Plus précisément, ils ont noté que Fagan avait largement et inexactement plagié son article d'un récit antérieur de la vie et de l'œuvre d'Anning par Henry Rowland Brown, originaire du Dorset, de la deuxième édition du guide de Brown de 1859, The Beauties of Lyme Regis.