Le Donner Party des pionniers quitte Independence, Missouri pour la Californie, dans ce qui deviendra un voyage d'un an de difficultés et de cannibalisme.
Le Donner Party (parfois appelé le Donner – Reed Party) était un groupe de pionniers américains qui ont émigré en Californie dans un train de wagons du Midwest. Retardés par une multitude d'accidents, ils passèrent l'hiver 1846-1847 enneigés dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Certains des migrants ont eu recours au cannibalisme pour survivre, mangeant les corps de ceux qui avaient succombé à la famine, à la maladie et au froid extrême.
Le Donner Party a quitté le Missouri sur le sentier de l'Oregon au printemps 1846, derrière de nombreuses autres familles pionnières qui tentaient de faire le même voyage par voie terrestre. Le voyage vers l'ouest durait généralement entre quatre et six mois, mais le groupe Donner a été ralenti après avoir choisi de suivre un nouvel itinéraire appelé Hastings Cutoff, qui contournait les sentiers établis et traversait à la place la chaîne Wasatch des Rocheuses et le désert du Grand Lac Salé. -jour Utah. Le terrain désolé et accidenté, et les difficultés qu'ils ont rencontrées plus tard en voyageant le long de la rivière Humboldt dans l'actuel Nevada, ont entraîné la perte de nombreux bovins et wagons, et des divisions se sont rapidement formées au sein du groupe.
Début novembre, les migrants avaient atteint la Sierra Nevada mais ont été piégés par une forte chute de neige précoce près du lac Truckee (aujourd'hui le lac Donner) haut dans les montagnes. Leurs approvisionnements alimentaires se sont dangereusement réduits et, à la mi-décembre, certains membres du groupe sont partis à pied pour obtenir de l'aide. Les sauveteurs de Californie ont tenté d'atteindre les migrants, mais la première équipe de secours n'est arrivée qu'à la mi-février 1847, près de quatre mois après que le train de wagons se soit retrouvé piégé. Sur les 87 membres du parti, 48 ont survécu à l'épreuve. Les historiens ont décrit l'épisode comme l'une des tragédies les plus fascinantes de l'histoire de la Californie et de tout le dossier de la migration américaine vers l'ouest.