Avec l'adoption de la Lei Áurea ("Loi d'Or"), l'Empire du Brésil a aboli l'esclavage.

Le Lei Áurea ( prononciation portugaise: [ˈlej ˈawɾiɐ] ; du portugais : Golden Law ), adoptée le 13 mai 1888, était la loi qui a aboli l'esclavage au Brésil. Il a été signé par Isabel, princesse impériale du Brésil (1846–1921), une opposante à l'esclavage, qui a agi en tant que régente de l'empereur Pedro II, qui était en Europe. La Lei Áurea a été précédée par la loi Rio Branco du 28 septembre 1871 ("la loi de la naissance libre"), qui a libéré tous les enfants nés de parents esclaves, et par la loi Saraiva-Cotegipe (également connue sous le nom de "loi des sexagénaires"), du 28 septembre 1885, qui a libéré les esclaves lorsqu'ils ont atteint l'âge de 60 ans.

Le texte du Lei Áurea était bref :

Art. 1.º: É declarada extinta desde a data desta lei a escravidão no Brasil.

Art. 2.º : Revogam-se as disposições em contrário.

(Article 1 : A compter de la date de la présente loi, l'esclavage est déclaré éteint au Brésil. Article 2 : Toutes dispositions contraires sont abrogées.)

La concision de la loi visait à préciser qu'il n'y avait aucune condition d'aucune sorte à la libération de tous les esclaves. Cependant, il n'a fourni aucun soutien aux esclaves libérés ou à leurs anciens propriétaires pour adapter leur vie à leur nouveau statut : les propriétaires d'esclaves n'ont reçu aucune indemnisation de l'État, et les esclaves n'ont reçu aucune sorte de compensation de la part des propriétaires ou d'aide de l'État. .

Avant l'abolition de l'esclavage, il était interdit aux esclaves de posséder des biens ou de recevoir une éducation; mais après avoir été libérés, les anciens esclaves ont dû faire leur propre chemin dans le monde. Sans éducation ni représentation politique, les anciens esclaves ont lutté pour obtenir un statut économique et social dans la société brésilienne.

La Lei Áurea a été rédigée par Rodrigo A. da Silva, alors ministre de l'Agriculture (dans le cabinet dirigé par le Premier ministre João Alfredo Correia de Oliveira) et membre de la Chambre des députés, et, après avoir passé les deux chambres de l'Assemblée nationale (Assembléia Geral), il a été sanctionné par Isabel, princesse impériale du Brésil (1846-1921), qui était régente à l'époque, tandis que son père, l'empereur Dom Pedro II, était en Europe.

La loi d'or a été signée par la princesse impériale et contresignée par Rodrigo A. da Silva, en sa qualité de ministre de l'Agriculture. La princesse Isabel (qui était une fervente partisane du mouvement abolitionniste) a reçu la "Rose d'or" du pape Léon XIII et le ministre Rodrigo A. da Silva a reçu les honneurs du Vatican, de la France et du Portugal. En août 1888, Rodrigo A. da Silva fut choisi pour un siège à vie au Sénat de l'Empire.

Outre les activités des abolitionnistes, plusieurs raisons ont motivé la signature de la loi : l'esclavage n'était plus rentable, car les salaires des immigrés européens, dont les conditions de travail étaient médiocres, coûtaient moins cher que l'entretien des esclaves, et le déclin dans l'arrivée de nouveaux esclaves – le Brésil a été le dernier pays du monde occidental à abolir l'esclavage. Le Lei Áurea a eu d'autres conséquences que la libération de tous les esclaves ; sans esclaves et manquant de travailleurs, les propriétaires de plantations ( fazendeiros ) ont dû recruter des travailleurs ailleurs et ont donc organisé, dans les années 1890, la Sociedade Promotora de Imigração ("Société pour la promotion de l'immigration)". Un autre effet a été un tollé parmi les propriétaires d'esclaves brésiliens et les classes supérieures, entraînant le renversement de la monarchie et l'établissement d'une république en 1889 - le Lei Áurea est souvent considéré comme la cause la plus immédiate (mais pas la seule) de la chute de monarchie au Brésil.