Marshall Applewhite , chef de culte américain, a fondé Heaven's Gate (décédé en 1997)
Marshall Herff Applewhite Jr. (17 mai 1931 - 26 mars 1997), également connu sous le nom de Do, entre autres noms, était un chef de secte américain qui a cofondé ce qui est devenu connu sous le nom de groupe religieux Heaven's Gate et a organisé leur suicide de masse en 1997, coûtant la vie à 39 personnes.
En tant que jeune homme, Applewhite a fréquenté plusieurs universités et a servi dans l'armée américaine. Il a d'abord poursuivi une carrière dans l'éducation jusqu'à ce qu'il démissionne de l'Université de St. Thomas à Houston, Texas, en 1970, invoquant des troubles émotionnels. La mort de son père un an plus tard a provoqué une grave dépression. En 1972, Applewhite a développé une amitié étroite avec Bonnie Nettles, une infirmière; ensemble, ils ont longuement discuté de mysticisme et ont conclu qu'ils étaient appelés en tant que messagers divins. Ils ont exploité une librairie et un centre d'enseignement pendant une courte période, puis ont commencé à voyager à travers les États-Unis en 1973 pour diffuser leurs opinions. Ils n'ont gagné qu'un seul converti. En 1975, Applewhite a été arrêté pour avoir omis de restituer une voiture de location et a été emprisonné pendant six mois. En prison, il approfondit sa théologie.
Après la libération d'Applewhite, lui et Nettles se sont rendus en Californie et en Oregon, gagnant finalement un groupe d'adeptes dévoués. Ils ont dit à leurs partisans qu'ils recevraient la visite d'extraterrestres qui leur fourniraient de nouveaux corps. Applewhite a d'abord déclaré que lui et ses partisans monteraient physiquement dans un vaisseau spatial, où leurs corps seraient transformés, mais plus tard, il en est venu à croire que leurs corps n'étaient que de simples conteneurs de leurs âmes, qui seraient plus tard placées dans de nouveaux corps. Ces idées ont été exprimées avec un langage tiré de l'eschatologie chrétienne, du mouvement New Age et de la culture populaire américaine.
Heaven's Gate a reçu un afflux de fonds à la fin des années 1970, qu'il a utilisé pour payer le logement et d'autres dépenses. En 1985, Nettles mourut, laissant Applewhite désemparé et défiant ses vues sur l'ascension physique. Au début des années 1990, le groupe a pris plus de mesures pour faire connaître sa théologie. En 1996, ils ont appris l'approche de la comète Hale-Bopp et des rumeurs d'un vaisseau spatial d'accompagnement, concluant que c'était le vaisseau qui emmènerait leurs esprits à bord pour un voyage vers une autre planète. Croyant que leurs âmes monteraient dans le vaisseau spatial et recevraient de nouveaux corps, les membres du groupe se sont suicidés en masse dans leur manoir. Un cirque médiatique a suivi la découverte de leurs corps. Dans la foulée, des commentateurs et des universitaires ont discuté de la façon dont Applewhite a persuadé les gens de suivre ses ordres, y compris le suicide. Certains commentateurs ont attribué la volonté de ses partisans de se suicider à ses compétences de manipulateur, tandis que d'autres ont soutenu que leur volonté était due à leur foi dans le récit qu'il avait construit.