Le département américain de l'énergie déclassifie les documents montrant le plus grand événement de pollution au mercure au monde à Oak Ridge, Tennessee (qui s'est finalement avéré être de 4,2 millions de livres), en réponse à la demande de l'Appalachian Observer's Freedom of Information Act.
Le mercure est un élément chimique avec le symbole Hg et le numéro atomique 80. Il est communément appelé mercure et était autrefois nommé hydrargyrum (hy-DRAR-jr-m) des mots grecs, hydor (eau) et argyros (argent). Élément lourd et argenté du bloc d, le mercure est le seul élément métallique connu pour être liquide dans des conditions standard de température et de pression; le seul autre élément liquide dans ces conditions est le brome halogène, bien que des métaux tels que le césium, le gallium et le rubidium fondent juste au-dessus de la température ambiante.
Le mercure est présent dans les gisements du monde entier, principalement sous forme de cinabre (sulfure mercurique). Le pigment rouge vermillon est obtenu par broyage de cinabre naturel ou de sulfure mercurique synthétique.
Le mercure est utilisé dans les thermomètres, les baromètres, les manomètres, les sphygmomanomètres, les vannes à flotteur, les interrupteurs à mercure, les relais au mercure, les lampes fluorescentes et d'autres appareils, bien que les préoccupations concernant la toxicité de l'élément aient conduit à l'abandon progressif des thermomètres et des sphygmomanomètres au mercure dans les environnements cliniques en faveur de alternatives telles que les thermomètres en verre remplis d'alcool ou de galinstan et les instruments électroniques à thermistance ou infrarouge. De même, les manomètres mécaniques et les capteurs électroniques à jauge de contrainte ont remplacé les sphygmomanomètres à mercure.
Le mercure reste utilisé dans les applications de recherche scientifique et dans les amalgames pour la restauration dentaire dans certaines régions. Il est également utilisé dans l'éclairage fluorescent. L'électricité passant à travers la vapeur de mercure dans une lampe fluorescente produit une lumière ultraviolette à ondes courtes, qui provoque ensuite la fluorescence du phosphore dans le tube, rendant la lumière visible.
L'empoisonnement au mercure peut résulter de l'exposition à des formes hydrosolubles de mercure (telles que le chlorure mercurique ou le méthylmercure), de l'inhalation de vapeurs de mercure ou de l'ingestion de toute forme de mercure.
Le Département de l'énergie des États-Unis (DOE) est un département ministériel du gouvernement des États-Unis qui s'occupe des questions de politique énergétique fédérale et de la manipulation sûre des matières nucléaires. Le DOE est responsable du programme d'armement nucléaire américain, de la production de réacteurs nucléaires pour la marine américaine, de la recherche liée à l'énergie, de la production d'énergie domestique et de la conservation de l'énergie.
Le DOE parraine plus de recherches en sciences physiques que toute autre agence fédérale américaine, dont la majorité est menée par le biais de son système de laboratoires nationaux. Le DOE dirige également la recherche en génomique, le projet du génome humain étant issu d'une initiative du DOE. Depuis le 25 février 2021, Jennifer Granholm dirige le département en tant que secrétaire à l'énergie des États-Unis. Le siège du département est situé dans le sud-ouest de Washington, DC, dans le bâtiment James V. Forrestal, ainsi qu'à Germantown, Maryland.