Athanasius Kircher , prêtre et érudit allemand (décédé en 1680)
Athanasius Kircher (2 mai 1602 - 27 novembre 1680) était un érudit jésuite allemand et polymathe qui a publié environ 40 ouvrages majeurs, notamment dans les domaines de la religion comparée, de la géologie et de la médecine. Kircher a été comparé à son compatriote jésuite Roger Joseph Boscovich et à Léonard de Vinci pour son énorme éventail d'intérêts, et a été honoré du titre de "Maître des cent arts". Il a enseigné pendant plus de 40 ans au Collège romain, où il a créé une wunderkammer. Un regain d'intérêt pour Kircher s'est produit au sein de la communauté universitaire au cours des dernières décennies.
Kircher a affirmé avoir déchiffré l'écriture hiéroglyphique de la langue égyptienne ancienne, mais la plupart de ses hypothèses et traductions dans ce domaine se sont révélées plus tard incorrectes. Il établit cependant correctement le lien entre l'égyptien ancien et les langues copte, et certains commentateurs le considèrent comme le fondateur de l'égyptologie. Kircher était également fasciné par la sinologie et écrivit une encyclopédie de la Chine, dans laquelle il nota la présence précoce de chrétiens nestoriens tout en essayant d'établir des liens avec l'Égypte et le christianisme.
Les travaux de Kircher en géologie comprenaient des études de volcans et de fossiles. L'un des premiers à observer les microbes au microscope, Kircher était en avance sur son temps en proposant que la peste était causée par un micro-organisme infectieux et en suggérant des mesures efficaces pour prévenir la propagation de la maladie. Kircher a également montré un vif intérêt pour la technologie et les inventions mécaniques; les inventions qui lui sont attribuées comprennent une horloge magnétique, divers automates et le premier mégaphone. L'invention de la lanterne magique est souvent attribuée à tort à Kircher, bien qu'il ait mené une étude des principes impliqués dans son Ars Magna Lucis et Umbrae.
Vedette scientifique à son époque, il est éclipsé vers la fin de sa vie par le rationalisme de René Descartes et consorts. À la fin du XXe siècle, cependant, les qualités esthétiques de son travail recommencent à être appréciées. Un érudit moderne, Alan Cutler, a décrit Kircher comme "un géant parmi les érudits du XVIIe siècle" et "l'un des derniers penseurs à pouvoir légitimement revendiquer toutes les connaissances comme son domaine". Un autre érudit, Edward W. Schmidt, a qualifié Kircher de "dernier homme de la Renaissance". Dans A Man of Misconceptions, son livre de 2012 sur Kircher, John Glassie écrit que si "beaucoup d'idées réelles de Kircher semblent aujourd'hui follement hors de propos, voire simplement bizarres", il était "un champion de l'émerveillement, un homme d'inspiration impressionnante". érudition et inventivité », dont l'œuvre a été lue « par les esprits les plus intelligents de l'époque ».