La Banque centrale européenne est fondée à Bruxelles afin de définir et d'exécuter la politique monétaire de l'Union européenne.
La Banque centrale européenne (BCE) est la principale composante de l'Eurosystème et du Système européen de banques centrales (SEBC) ainsi que l'une des sept institutions de l'Union européenne. C'est l'une des banques centrales les plus importantes au monde.
Le Conseil des gouverneurs de la BCE élabore la politique monétaire pour la zone euro et l'Union européenne, administre les réserves de change des États membres de l'UE, s'engage dans des opérations de change et définit les objectifs monétaires intermédiaires et le taux d'intérêt directeur de l'UE. Le directoire de la BCE applique les politiques et les décisions du conseil des gouverneurs et peut donner des instructions aux banques centrales nationales à cette fin. La BCE a le droit exclusif d'autoriser l'émission de billets en euros. Les États membres peuvent émettre des pièces en euros, mais le volume doit être préalablement approuvé par la BCE. La banque exploite également le système de paiement TARGET2.
La BCE a été créée par le traité d'Amsterdam en mai 1999 dans le but de garantir et de maintenir la stabilité des prix. Le 1er décembre 2009, le traité de Lisbonne est entré en vigueur et la banque a obtenu le statut officiel d'institution de l'UE. Lors de sa création, la BCE couvrait une zone euro de onze membres. Depuis lors, la Grèce a rejoint en janvier 2001, la Slovénie en janvier 2007, Chypre et Malte en janvier 2008, la Slovaquie en janvier 2009, l'Estonie en janvier 2011, la Lettonie en janvier 2014 et la Lituanie en janvier 2015. L'actuelle présidente de la BCE est Christine Lagarde. . Basée à Francfort, en Allemagne, la banque occupait autrefois l'Eurotower avant la construction de son nouveau siège.
La BCE est directement régie par le droit de l'Union européenne. Son capital social, d'une valeur de 11 milliards d'euros, est détenu par les 27 banques centrales des États membres de l'UE en tant qu'actionnaires. La clé de répartition initiale du capital a été déterminée en 1998 sur la base de la population et du PIB des États, mais la clé de répartition du capital a été réajustée depuis. Les actions de la BCE ne sont pas transférables et ne peuvent pas être utilisées comme garantie.