John Churchill, 1er duc de Marlborough, bat une armée française sous le maréchal François de Neufville, duc de Villeroy à la bataille de Ramillies.

La bataille de Ramillies (), menée le 23 mai 1706, était une bataille de la guerre de Succession d'Espagne. Pour la Grande Alliance Autriche, Angleterre et République néerlandaise, la bataille avait suivi une campagne indécise contre les armées Bourbon du roi Louis XIV de France en 1705. Bien que les Alliés aient capturé Barcelone cette année-là, ils avaient été contraints d'abandonner leur campagne sur la Moselle, avait calé dans les Pays-Bas espagnols et subi une défaite dans le nord de l'Italie. Pourtant, malgré les déboires de ses adversaires, Louis XIV veut la paix, mais à des conditions raisonnables. Pour cette raison, ainsi que pour maintenir leur élan, les Français et leurs alliés prennent l'offensive en 1706.

La campagne commence bien pour les généraux de Louis XIV : en Italie, le maréchal Vendme bat les Autrichiens à la bataille de Calcinato en avril, tandis qu'en Alsace, le maréchal Villars force le margrave de Bade à retraverser le Rhin. Encouragé par ces premiers gains, Louis XIV pressa le maréchal Villeroi de passer à l'offensive dans les Pays-Bas espagnols et, avec la victoire, d'obtenir une paix « juste ». En conséquence, le maréchal français partit de Louvain (Louvain) à la tête de 60 000 hommes et marcha vers Tienen (Tirlemont), comme pour menacer Zoutleeuw (Lau). Également déterminé à combattre un engagement majeur, le duc de Marlborough, commandant en chef des forces anglo-néerlandaises, rassembla son armée de quelque 62 000 hommes près de Maastricht et passa devant Zoutleeuw. Les deux camps cherchant la bataille, ils se rencontrèrent bientôt sur le terrain sec entre les rivières Mehaigne et Petite Gette, près du petit village de Ramillies.

En moins de quatre heures, les forces hollandaises, anglaises et danoises de Marlborough ont submergé l'armée franco-espagnole-bavaroise de Villeroi et Max Emanuel. Les mouvements subtils du duc et les changements d'accent pendant la bataille, ce que ses adversaires n'ont pas réalisé jusqu'à ce qu'il soit trop tard, ont pris les Français dans un étau tactique. Avec leur ennemi brisé et mis en déroute, les Alliés ont pu exploiter pleinement leur victoire. Ville après ville tomba, y compris Bruxelles, Bruges et Anvers ; à la fin de la campagne, l'armée de Villeroi avait été chassée de la majeure partie des Pays-Bas espagnols. Avec le succès ultérieur du prince Eugène à la bataille de Turin dans le nord de l'Italie, les Alliés avaient imposé la plus grande perte de territoire et de ressources que Louis XIV subirait pendant la guerre. Ainsi, l'année 1706 s'avéra, pour les Alliés, être une annus mirabilis.

Le général John Churchill, 1er duc de Marlborough, 1er prince de Mindelheim, 1er comte de Nellenburg, prince du Saint Empire romain germanique, (26 mai 1650 - 16 juin 1722 OS) était un soldat et homme d'État anglais dont la carrière a duré les règnes de cinq monarques . Issu d'une famille de la noblesse, il a d'abord servi comme page à la cour de la maison Stuart sous James, duc d'York, dans les années 1670 et au début des années 1680, gagnant des avancements militaires et politiques grâce à son courage et à ses talents de diplomate.

Le rôle de Churchill dans la défaite de la rébellion de Monmouth en 1685 a aidé à sécuriser James sur le trône, mais il a été un acteur clé dans la conspiration militaire qui a conduit à la destitution de James pendant la Glorieuse Révolution. Récompensé par Guillaume III avec le titre de comte de Marlborough, des accusations persistantes de jacobitisme ont conduit à sa chute de ses fonctions et à son emprisonnement temporaire dans la tour de Londres. William a reconnu ses capacités en le nommant comme son adjoint dans le sud des Pays-Bas (la Belgique moderne) avant la guerre de Succession d'Espagne en 1701, mais ce n'est qu'à l'avènement de la reine Anne en 1702 qu'il a assuré sa renommée et sa fortune.

Le mariage avec Sarah Jennings et sa relation avec Anne ont assuré l'ascension de Marlborough, d'abord au grade de capitaine général des forces britanniques, puis à un duché. En tant que chef de facto des forces alliées aux Pays-Bas, ses victoires à Blenheim (1704), Ramillies (1706), Audenarde (1708) et Malplaquet (1709) lui ont assuré une place dans l'histoire comme l'un des grands généraux européens.

La relation orageuse de sa femme avec la reine et son renvoi ultérieur du tribunal ont été au cœur de sa propre chute. Encourant la défaveur d'Anne et pris entre les factions tory et whig, Marlborough a été contraint de quitter ses fonctions et s'est imposé un exil volontaire. Il revint en grâce avec l'accession de George Ier au trône britannique en 1714, mais un accident vasculaire cérébral en 1716 mit fin à sa carrière active.

La direction de Marlborough des armées alliées combattant Louis XIV de 1701 à 1710 a consolidé l'émergence de la Grande-Bretagne en tant que puissance de premier rang, tandis que sa capacité à maintenir l'unité dans la coalition agitée a démontré ses talents de diplomate. Les historiens militaires se souviennent souvent de lui autant pour ses compétences organisationnelles et logistiques que pour ses capacités tactiques. Cependant, il a également contribué à s'éloigner de la guerre de siège qui a dominé la guerre de neuf ans, arguant qu'une bataille valait dix sièges.