L'Armada espagnole, avec 130 navires et 30 000 hommes, appareille de Lisbonne, au Portugal, en direction de la Manche. (Il faudra jusqu'au 30 mai pour que tous les navires quittent le port.)
L'Armada espagnole (espagnol : Grande y Felicísima Armada, lit. 'Great and Most Fortunate Navy') était une flotte espagnole des Habsbourg de 130 navires qui ont quitté Lisbonne fin mai 1588 sous le commandement du duc de Medina Sidonia, dans le but d'escorter une armée de Flandre pour envahir l'Angleterre. Medina Sidonia était une aristocrate sans expérience de commandement naval mais a été nommée commandant par le roi Philippe II. L'objectif était de renverser la reine Elizabeth I et son établissement du protestantisme en Angleterre, d'arrêter l'ingérence anglaise dans les Pays-Bas espagnols et d'arrêter les dommages causés par les navires corsaires anglais et néerlandais qui perturbaient les intérêts espagnols dans les Amériques.
Les navires anglais quittèrent Plymouth pour attaquer l'Armada. Ils étaient plus rapides et plus maniables que les plus gros galions espagnols, leur permettant de tirer sur l'Armada sans perte alors que l'Armada naviguait vers l'est au large de la côte sud de l'Angleterre. L'Armada aurait pu s'ancrer dans le Solent entre l'île de Wight et le continent anglais et occuper l'île de Wight, mais Medina Sidonia était sous les ordres du roi Philippe II pour rencontrer Alexandre Farnèse, les forces du duc de Parme aux Pays-Bas donc l'Angleterre pourrait être envahie par les soldats de Parme et d'autres soldats transportés par les navires de l'Armada. Les canons anglais endommagent l'Armada et un navire espagnol est capturé par Sir Francis Drake dans la Manche. L'Armada jette l'ancre au large de Calais. En attendant les communications du duc de Parme, l'Armada est dispersée par une attaque nocturne de pompiers anglais et abandonne son rendez-vous avec l'armée de Parme, bloquée dans le port par des hydravions hollandais. Lors de la bataille de Gravelines qui a suivi, la flotte espagnole a été encore plus endommagée et risquait de s'échouer sur la côte néerlandaise lorsque le vent a changé. L'Armada, poussée par les vents du sud-ouest, se retire vers le nord, la flotte anglaise la harcelant jusqu'à la côte est de l'Angleterre. Lorsque l'Armada est revenue en Espagne autour de l'Écosse et de l'Irlande, elle a été davantage perturbée par des tempêtes. De nombreux navires ont fait naufrage sur les côtes de l'Écosse et de l'Irlande, et plus d'un tiers des 130 navires initiaux n'ont pas pu retourner en Espagne. Comme l'expliquent les historiens Martin et Parker, "Philip II a tenté d'envahir l'Angleterre, mais ses plans ont échoué. Cela était dû à sa propre mauvaise gestion, notamment la nomination d'un aristocrate sans expérience navale en tant que commandant de l'Armada, mais aussi au mauvais temps, et l'opposition des Anglais et de leurs alliés hollandais, qui comprenait l'utilisation de brûlots navigués dans l'Armada ancrée. "L'expédition était le plus grand engagement de la guerre anglo-espagnole non déclarée. L'année suivante, l'Angleterre organise une campagne similaire à grande échelle contre l'Espagne, l' Armada anglaise , parfois appelée la «contre-Armada de 1589», qui échoue également.