La tour de l'horloge du Parlement, qui abrite Big Ben, commence à marquer l'heure.
Big Ben est le surnom de la grande cloche de l'horloge frappante à l'extrémité nord du palais de Westminster à Londres, en Angleterre, et le nom est fréquemment étendu pour désigner également l'horloge et la tour de l'horloge. Le nom officiel de la tour dans laquelle se trouve Big Ben était à l'origine la tour de l'horloge, mais elle a été rebaptisée tour Elizabeth en 2012 pour marquer le jubilé de diamant d'Elizabeth II.
La tour a été conçue par Augustus Pugin dans un style néo-gothique. Une fois achevée en 1859, son horloge était la plus grande et la plus précise des horloges à sonnerie et à sonnerie à quatre faces au monde. La tour mesure 316 pieds (96 m) de haut et la montée du niveau du sol au beffroi est de 334 marches. Sa base est carrée, mesurant 40 pieds (12 m) de chaque côté. Les cadrans de l'horloge mesurent 22,5 pieds (6,9 m) de diamètre. Les quatre nations du Royaume-Uni sont représentées sur la tour sur des boucliers représentant une rose pour l'Angleterre, un chardon pour l'Écosse, un trèfle pour l'Irlande et un poireau pour le Pays de Galles. Le 31 mai 2009, des célébrations ont eu lieu pour marquer le 150e anniversaire de la tour. Big Ben est la plus grande des cinq cloches de la tour et pèse 13,5 tonnes longues (13,7 tonnes; 15,1 tonnes courtes). C'était la plus grosse cloche du Royaume-Uni pendant 23 ans. L'origine du surnom de la cloche est sujette à caution; il peut être nommé d'après Sir Benjamin Hall, qui a supervisé son installation, ou le champion de boxe poids lourd Benjamin Caunt. Quatre quarts de cloche sonnent à 15, 30 et 45 minutes après l'heure et juste avant que Big Ben sonne à l'heure. L'horloge utilise son mécanisme victorien d'origine, mais un moteur électrique peut être utilisé en secours.
La tour est une icône culturelle britannique reconnue dans le monde entier. C'est l'un des symboles les plus importants du Royaume-Uni et de la démocratie parlementaire, et il est souvent utilisé dans le tournage de films se déroulant à Londres. La tour de l'horloge fait partie d'un bâtiment classé Grade I depuis 1970 et d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
Le 21 août 2017, un programme de quatre ans de travaux de rénovation a commencé sur la tour. Les modifications ont inclus l'ajout d'un ascenseur, le re-vitrage et la peinture des cadrans de l'horloge, l'amélioration de l'éclairage et la réparation des tuiles du toit, entre autres améliorations. À quelques exceptions près, comme le réveillon du Nouvel An et le dimanche du Souvenir, les cloches doivent se taire jusqu'à la fin des travaux en 2022. En décembre 2021, le dernier échafaudage a été retiré des cadrans de l'horloge, révélant les travaux de restauration qui avaient eu lieu. depuis 2017. En avril 2022, le portique supportant l'échafaudage a été enlevé, laissant la tour libre d'échafaudage.
Le palais de Westminster sert de lieu de réunion à la fois à la Chambre des communes et à la Chambre des lords, les deux chambres du Parlement du Royaume-Uni. Informellement connu sous le nom de Houses of Parliament du nom de ses occupants, le palais se trouve sur la rive nord de la Tamise dans la ville de Westminster, au centre de Londres, en Angleterre.
Son nom, qui dérive de l'abbaye de Westminster voisine, peut faire référence à plusieurs structures historiques mais le plus souvent : le Vieux Palais, un complexe de bâtiments médiévaux en grande partie détruit par un incendie en 1834, ou son remplacement, le Nouveau Palais qui se dresse aujourd'hui. Le palais appartient au monarque du chef de la Couronne et, à des fins cérémonielles, conserve son statut d'origine de résidence royale. Des comités nommés par les deux chambres gèrent le bâtiment et rendent compte au président de la Chambre des communes et au Lord Speaker.
Le premier palais royal construit sur le site datait du 11ème siècle, et Westminster devint la résidence principale des rois d'Angleterre jusqu'à ce qu'un incendie détruise les appartements royaux en 1512 (après quoi, le palais voisin de Whitehall fut établi). Le reste de Westminster a continué à servir de siège au Parlement d'Angleterre, qui s'y réunissait depuis le XIIIe siècle, et également de siège de la Royal Courts of Justice, basée dans et autour de Westminster Hall. En 1834, un incendie encore plus important a ravagé les chambres du Parlement fortement reconstruites, et les seules structures médiévales importantes à avoir survécu étaient Westminster Hall, les cloîtres de St Stephen, la chapelle de St Mary Undercroft et la Jewel Tower.
Lors du concours ultérieur pour la reconstruction du palais, l'architecte Charles Barry a gagné avec une conception de nouveaux bâtiments de style néo-gothique, spécifiquement inspiré du style gothique perpendiculaire anglais des XIVe-XVIe siècles. Les vestiges de l'ancien palais (à l'exception de la tour Jewel détachée) ont été incorporés dans son remplacement beaucoup plus grand, qui contient plus de 1 100 pièces organisées symétriquement autour de deux séries de cours et qui a une superficie de 112 476 m2 (1 210 680 pieds carrés). Une partie de la superficie du nouveau palais de 3,24 hectares (8 acres) a été récupérée sur la Tamise, qui est le cadre de sa façade de près de 300 mètres de long (980 pieds), appelée River Front. Augustus Pugin, une autorité de premier plan sur l'architecture et le style gothiques, a aidé Barry et a conçu l'intérieur du palais. Des thèmes chrétiens ont été intégrés dans la conception. La construction a commencé en 1840 et a duré 30 ans, subissant d'importants retards et dépassements de coûts, ainsi que la mort des deux principaux architectes; les travaux de décoration intérieure se sont poursuivis par intermittence jusqu'au XXe siècle. D'importants travaux de conservation ont eu lieu depuis lors pour inverser les effets de la pollution atmosphérique de Londres, et d'importantes réparations ont suivi la Seconde Guerre mondiale, notamment la reconstruction de la Chambre des communes après son bombardement en 1941.
Le Palais est l'un des centres de la vie politique au Royaume-Uni ; "Westminster" est devenu un métonyme pour le Parlement britannique et le gouvernement britannique, et le système de gouvernement de Westminster commémore le nom du palais. La tour Elizabeth, en particulier, souvent désignée par le nom de sa cloche principale, Big Ben, est devenue un monument emblématique de Londres et du Royaume-Uni en général, l'une des attractions touristiques les plus populaires de la ville et un emblème de la démocratie parlementaire. Le tsar Nicolas Ier de Russie a qualifié le nouveau palais de "rêve de pierre". Le Palais de Westminster est un bâtiment classé Grade I depuis 1970 et fait partie d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.