À Carnuntum, l'empereur émérite Dioclétien s'entretient avec Galère, Auguste d'Orient, et Maximianus, l'ancien Auguste d'Occident récemment revenu, dans une tentative de mettre fin aux guerres civiles de la Tétrarchie.

Dioclétien (; latin : Gaius Aurelius Valerius Diocletianus, grec : ; c. 242/245 311/312), surnommé Iovius, était empereur romain de 284 jusqu'à son abdication en 305. Né dans une famille de statut inférieur dans la province romaine de Dalmatie , et à l'origine nommé Dioclès, Dioclétien a gravi les échelons de l'armée au début de sa carrière, devenant finalement un commandant de cavalerie pour l'armée de l'empereur Carus. Après la mort de Carus et de son fils Numérien lors d'une campagne en Perse, Dioclétien est proclamé empereur par les troupes. Le titre a également été revendiqué par le fils survivant de Carus, Carinus, mais Dioclétien l'a vaincu lors de la bataille du Margus.

Le règne de Dioclétien stabilise l'empire et met fin à la crise du troisième siècle. Il nomma son collègue officier Maximien au poste d'Auguste, co-empereur, en 286. Dioclétien régna dans l'Empire d'Orient et Maximien régna dans l'Empire d'Occident. Dioclétien délégua encore le 1er mars 293, nommant Galère et Constance comme co-empereurs juniors (chacun avec le titre de César), sous lui-même et Maximien respectivement. Sous la Tétrarchie, ou "règle des quatre", chaque empereur régnerait sur un quart de division de l'empire. Dioclétien a sécurisé les frontières de l'empire et l'a purgé de toutes les menaces à son pouvoir. Il vainquit les Sarmates et les Carpi lors de plusieurs campagnes entre 285 et 299, les Alamans en 288 et les usurpateurs en Égypte entre 297 et 298. Galère, aidé de Dioclétien, fit campagne avec succès contre la Perse sassanide, l'ennemi traditionnel de l'empire. En 299, il pille leur capitale, Ctésiphon. Dioclétien mena les négociations ultérieures et obtint une paix durable et favorable.

Dioclétien a séparé et agrandi les services civils et militaires de l'empire et a réorganisé les divisions provinciales de l'empire, établissant le gouvernement le plus grand et le plus bureaucratique de l'histoire de l'empire. Il établit de nouveaux centres administratifs à Nicomédie, Mediolanum, Sirmium et Trevorum, plus proches des frontières de l'empire que la capitale traditionnelle de Rome. S'appuyant sur les tendances du troisième siècle vers l'absolutisme, il s'est qualifié d'autocrate, s'élevant au-dessus des masses de l'empire avec des formes imposantes de cérémonies de cour et d'architecture. La croissance bureaucratique et militaire, les campagnes constantes et les projets de construction ont augmenté les dépenses de l'État et ont nécessité une réforme fiscale globale. À partir de 297 au moins, la fiscalité impériale a été normalisée, rendue plus équitable et prélevée à des taux généralement plus élevés.

Tous les plans de Dioclétien n'ont pas réussi: l' édit sur les prix maximaux (301), sa tentative de freiner l'inflation via le contrôle des prix, a été contre-productif et rapidement ignoré. Bien qu'efficace pendant qu'il régnait, le système tétrarchique de Dioclétien s'est effondré après son abdication sous les revendications dynastiques concurrentes de Maxence et de Constantin, fils respectivement de Maximien et de Constance. La persécution de Dioclétien (303312), la dernière, la plus grande et la plus sanglante persécution officielle du christianisme de l'empire, n'a pas réussi à éliminer le christianisme dans l'empire. Après 324, le christianisme devint la religion préférée de l'empire sous Constantin. Malgré ces échecs et ces défis, les réformes de Dioclétien ont fondamentalement changé la structure du gouvernement impérial romain et ont contribué à stabiliser l'empire économiquement et militairement, permettant à l'empire de rester essentiellement intact pendant encore 150 ans alors qu'il était au bord de l'effondrement dans la jeunesse de Dioclétien. Affaibli par la maladie, Dioclétien quitta le bureau impérial le 1er mai 305, devenant le premier empereur romain à abdiquer volontairement le poste. Il vécut sa retraite dans son palais de la côte dalmate, s'occupant de ses jardins potagers. Son palais est finalement devenu le cœur de la ville moderne de Split en Croatie.

Carnuntum (Carnous, Καρνοῦς, en grec ancien selon Ptolémée) était une forteresse légionnaire romaine (castra legionis) et le siège de la flotte pannonienne à partir de 50 après JC. Après le 1er siècle, c'était la capitale de la province de Pannonie Supérieure. Elle est également devenue une grande ville de 50 000 habitants. Ses vestiges impressionnants sont situés sur le Danube en Basse-Autriche à mi-chemin entre Vienne et Bratislava dans le parc archéologique de Carnuntum s'étendant sur une superficie de 10 km2 à proximité des villages actuels de Petronell-Carnuntum et Bad Deutsch-Altenburg. .