Le pétrolier grec Prestige se divise en deux et coule au large de la Galice, libérant plus de 20 millions de gallons américains (76 000 m³) de pétrole lors de la plus grande catastrophe environnementale de l'histoire espagnole et portugaise.
La marée noire du Prestige s'est produite au large des côtes de Galice, en Espagne, causée par le naufrage du pétrolier MV Prestige, vieux de 26 ans et structurellement déficient, en novembre 2002, transportant 77 000 tonnes de fioul lourd. Lors d'une tempête, il a fait éclater un réservoir le 13 novembre et les gouvernements français, espagnol et portugais ont refusé d'autoriser le navire à accoster. Le navire a ensuite coulé le 19 novembre 2002, à environ 210 kilomètres (130 mi) de la côte galicienne. On estime qu'il a déversé 60 000 tonnes ou un volume de 67 000 m3 (17,8 millions de gal US) de fioul lourd.
Le déversement a pollué des milliers de kilomètres de côtes et plus d'un millier de plages sur les côtes espagnole, française et portugaise, tout en causant de graves dommages à l'industrie de la pêche locale. Le déversement est la plus grande catastrophe environnementale de l'histoire de l'Espagne et du Portugal. La quantité de pétrole déversée était supérieure à celle de l'incident de l'Exxon Valdez et la toxicité considérée comme plus élevée, en raison des températures de l'eau plus élevées.
En 2007, le district sud de New York a rejeté une action en justice intentée en 2003 par le Royaume d'Espagne contre l'American Bureau of Shipping, la société de classification internationale qui avait certifié que le Prestige était conforme aux règles et aux lois, car l'ABS était une "personne" selon le Convention internationale sur la responsabilité civile pour les dommages dus à la pollution par les hydrocarbures et exonération de responsabilité directe pour les dommages dus à la pollution. Le procès de 2012 de la Haute Cour régionale de Galice n'a pas trouvé la compagnie maritime marchande, ni l'assureur, le London P&I Club ni aucun fonctionnaire du gouvernement espagnol, mais seulement le capitaine du navire coupable et l'a condamné à neuf mois de prison avec sursis pour désobéissance. . En janvier 2016, la Cour suprême espagnole a tenu le London P&I Club responsable des dommages à hauteur du montant de sa couverture globale pour l'armateur pour pollution de 1 milliard de dollars. Il est peu probable que le jugement espagnol soit exécutoire en raison d'un jugement britannique exigeant que toute réclamation soit tranchée par arbitrage en vertu du droit britannique. Le total des dommages-intérêts accordés par le tribunal de La Corogne en 2017 était d'un peu plus de 1,5 milliard, un chiffre confirmé par la Cour suprême espagnole en décembre 2018.
Un pétrolier, également appelé pétrolier, est un navire conçu pour le transport en vrac de pétrole ou de ses produits. Il existe deux principaux types de pétroliers : les pétroliers de brut et les pétroliers de produits. Les pétroliers transportent de grandes quantités de pétrole brut non raffiné de son point d'extraction vers les raffineries. Les camions-citernes, généralement beaucoup plus petits, sont conçus pour transporter les produits raffinés des raffineries vers des points proches des marchés de consommation.
Les pétroliers sont souvent classés selon leur taille ainsi que leur profession. Les classes de taille vont des pétroliers intérieurs ou côtiers de quelques milliers de tonnes métriques de port en lourd (DWT) aux gigantesques transporteurs de brut ultra larges (ULCC) de 550 000 DWT. Les pétroliers transportent environ 2,0 milliards de tonnes métriques (2,2 milliards de tonnes courtes) de pétrole chaque année. Juste après les pipelines en termes d'efficacité, le coût moyen du transport du pétrole brut par pétrolier s'élève à seulement 5 à 8 dollars américains par mètre cube (0,02 à 0,03 dollar américain par gallon américain). Certains types spécialisés de pétroliers ont évolué. L'un d'eux est le pétrolier de ravitaillement naval, un pétrolier qui peut alimenter un navire en mouvement. Les transporteurs de minerai-vrac-pétrole combinés et les unités de stockage flottantes amarrées en permanence sont deux autres variantes de la conception standard des pétroliers. Les pétroliers ont été impliqués dans un certain nombre de déversements de pétrole dommageables et très médiatisés. En conséquence, ils sont soumis à des réglementations strictes en matière de conception et d'exploitation.