Johannes Diderik van der Waals , physicien et thermodynamicien néerlandais, lauréat du prix Nobel (décédé en 1923)

Johannes Diderik van der Waals (prononciation néerlandaise : [joːˈɦɑnəz ˈdidərɪk fɑn dər ˈʋaːls] (écouter) ; 23 novembre 1837 - 8 mars 1923) était un physicien théoricien et thermodynamicien néerlandais célèbre pour ses travaux pionniers sur l'équation d'état des gaz et des liquides. Van der Waals a commencé sa carrière en tant que professeur d'école. Il est devenu le premier professeur de physique de l'Université d'Amsterdam lorsqu'en 1877 l'ancien Athénée a été transformé en Université municipale. Van der Waals a remporté le prix Nobel de physique en 1910 pour ses travaux sur l'équation d'état des gaz et des liquides. Son nom est principalement associé à l'équation d'état de Van der Waals qui décrit le comportement des gaz et leur condensation en phase liquide. Son nom est également associé aux forces de Van der Waals (forces entre molécules stables), aux molécules de Van der Waals (petits amas moléculaires liés par les forces de Van der Waals) et aux rayons de Van der Waals (tailles des molécules). Comme l'a dit James Clerk Maxwell, "il ne fait aucun doute que le nom de Van der Waals sera bientôt parmi les plus importants de la science moléculaire." Dans sa thèse de 1873, Van der Waals a noté la non-idéalité des gaz réels et l'a attribuée à l'existence d'interactions intermoléculaires. Il a introduit la première équation d'état dérivée de l'hypothèse d'un volume fini occupé par les molécules constitutives. Mené par Ernst Mach et Wilhelm Ostwald, un fort courant philosophique qui niait l'existence des molécules est né vers la fin du 19e siècle. L'existence moléculaire a été considérée comme non prouvée et l'hypothèse moléculaire inutile. Au moment de la rédaction de la thèse de Van der Waals (1873), la structure moléculaire des fluides n'avait pas été acceptée par la plupart des physiciens, et le liquide et la vapeur étaient souvent considérés comme chimiquement distincts. Mais les travaux de Van der Waals ont affirmé la réalité des molécules et permis d'évaluer leur taille et leur force d'attraction. Sa nouvelle formule a révolutionné l'étude des équations d'état. En comparant son équation d'état avec des données expérimentales, Van der Waals a pu obtenir des estimations de la taille réelle des molécules et de la force de leur attraction mutuelle. L'effet des travaux de Van der Waals sur la physique moléculaire au XXe siècle a été direct et fondamental. . En introduisant des paramètres caractérisant la taille et l'attraction moléculaires dans la construction de son équation d'état, Van der Waals a donné le ton à la science moléculaire moderne. Le fait que des aspects moléculaires tels que la taille, la forme, l'attraction et les interactions multipolaires devraient constituer la base des formulations mathématiques des propriétés thermodynamiques et de transport des fluides est actuellement considéré comme un axiome. Avec l'aide de l'équation d'état de Van der Waals, les paramètres du point critique des gaz ont pu être prédits avec précision à partir de mesures thermodynamiques effectuées à des températures beaucoup plus élevées. L'azote, l'oxygène, l'hydrogène et l'hélium ont ensuite succombé à la liquéfaction. Heike Kamerlingh Onnes a été fortement influencé par le travail de pionnier de Van der Waals. En 1908, Onnes est devenu le premier à fabriquer de l'hélium liquide ; cela a conduit directement à sa découverte de la supraconductivité en 1911.