Programme Spoutnik : L'Union soviétique lance Spoutnik 2. À son bord se trouve le premier animal à entrer en orbite, un chien nommé Laika.
Laika (russe : ; c.1954 3 novembre 1957) était un chien de l'espace soviétique qui est devenu l'un des premiers animaux dans l'espace et le premier animal à orbiter autour de la Terre. Laika, un bâtard égaré des rues de Moscou, a été choisie pour être l'occupante du vaisseau spatial soviétique Spoutnik 2 qui a été lancé en orbite basse le 3 novembre 1957. Aucune capacité pour sa récupération et sa survie n'était prévue, et elle est morte de surchauffe ou de heures d'étouffement dans le vol.
On savait peu de choses sur l'impact des vols spatiaux sur les créatures vivantes au moment de la mission de Laika, et la technologie de désorbite n'avait pas encore été développée, de sorte que la survie de Laika n'était jamais attendue. Certains scientifiques pensaient que les humains seraient incapables de survivre au lancement ou aux conditions de l'espace extra-atmosphérique, de sorte que les ingénieurs considéraient les vols d'animaux comme un précurseur nécessaire aux missions humaines. L'expérience visait à prouver qu'un passager vivant pouvait survivre en étant lancé en orbite et endurer un environnement micro-g, ouvrant la voie aux vols spatiaux habités et fournissant aux scientifiques certaines des premières données sur la façon dont les organismes vivants réagissent aux environnements de vol spatial.
Laika est décédée en quelques heures d'une surchauffe, probablement causée par un échec du soutien central R-7 à se séparer de la charge utile. La véritable cause et l'heure de sa mort n'ont été rendues publiques qu'en 2002; au lieu de cela, il a été largement rapporté qu'elle est décédée lorsque son oxygène s'est épuisé le sixième jour ou, comme le gouvernement soviétique l'a initialement affirmé, elle a été euthanasiée avant l'épuisement de l'oxygène.
Le 11 avril 2008, des responsables russes ont dévoilé un monument à Laika. Un petit monument en son honneur a été construit près du centre de recherche militaire de Moscou qui a préparé le vol de Laïka dans l'espace. Il représentait un chien debout au sommet d'une fusée. Elle apparaît également sur le Monument aux conquérants de l'espace à Moscou.
Spoutnik (Спутник, russe pour "satellite") est un vaisseau spatial lancé dans le cadre du programme spatial soviétique. "Spoutnik 1", "Spoutnik 2" et "Spoutnik 3" étaient les noms soviétiques officiels de ces objets, tandis que les autres désignations de la série ("Spoutnik 4" et ainsi de suite) n'étaient pas des noms officiels, mais étaient des noms appliqués dans le West, à des objets dont les noms soviétiques d'origine n'étaient peut-être pas connus à l'époque.