Les Pays-Bas connaissent le premier dimanche sans voiture causé par la crise pétrolière de 1973. Les autoroutes ne sont utilisées que par les cyclistes et les patineurs à roulettes.
La crise pétrolière de 1973 ou première crise pétrolière a commencé en octobre 1973 lorsque les membres de l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP), dirigée par l'Arabie saoudite, ont proclamé un embargo pétrolier. L'embargo visait les nations qui avaient soutenu Israël pendant la guerre du Yom Kippour. Les premières nations ciblées étaient le Canada, le Japon, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et les États-Unis, bien que l'embargo se soit également étendu plus tard au Portugal, à la Rhodésie et à l'Afrique du Sud.
À la fin de l'embargo en mars 1974, le prix du pétrole avait augmenté de près de 300 %, passant de 3 USD le baril (19 USD/m3) à près de 12 USD le baril (75 USD/m3) dans le monde ; Les prix américains étaient nettement plus élevés. L'embargo a provoqué une crise pétrolière, ou "choc", avec de nombreux effets à court et à long terme sur la politique mondiale et l'économie mondiale. Il a ensuite été appelé le « premier choc pétrolier », suivi de la crise pétrolière de 1979, appelée le « deuxième choc pétrolier ».
La Journée mondiale sans voiture, célébrée le 22 septembre, incite les automobilistes à renoncer à leur voiture le temps d'une journée. Des événements organisés ont lieu dans certaines villes et pays. Les événements, qui varient selon le lieu, donnent aux automobilistes et aux navetteurs une idée de leur localité avec moins de voitures. Alors que des projets allant dans ce sens avaient eu lieu ponctuellement à partir de la crise pétrolière de 1973, ce n'est qu'en octobre 1994 qu'un appel structuré à de tels projets a été lancé dans un discours d'ouverture d'Eric Britton à l'International Ciudades Conférence Accessibles (Villes accessibles) tenue à Tolède (Espagne). En deux ans, les premières Journées ont été organisées à Reykjavík (Islande), Bath (Royaume-Uni) et La Rochelle (France), et le Consortium informel des Journées mondiales sans voiture a été organisé en 1995 pour soutenir les journées sans voiture dans le monde entier. La première campagne nationale a été inaugurée en Grande-Bretagne par l'Environmental Transport Association en 1997, les Français ont emboîté le pas en 1998 sous le titre En ville, sans ma voiture ! et a été établi comme une initiative à l'échelle européenne par la Commission européenne en 2000. La même année, la Commission a élargi le programme à une Semaine européenne de la mobilité complète qui est désormais l'objectif principal de la Commission, avec la Journée sans voiture faisant partie d'un une plus grande mobilité nouvelle ensemble.
En 1996, un groupe d'action néerlandais, Pippi Autoloze Zondag, a lancé une campagne nationale pour des journées sans voiture. Pippi a organisé des actions de rue mensuelles illégales pour prendre le contrôle des rues et arrêter les voitures. Après avoir bloqué les rues, il y avait des fêtes, des pique-niques, des enfants qui jouaient, du patin à roulettes sur l'autoroute, de la peinture de rue et des artistes musicaux qui jouaient. La police briserait la fête et procéderait à des arrestations. Pippi a ensuite créé un groupe national néerlandais pour se battre pour des journées sans voiture. Pippi a fait pression sur tous les politiciens du parlement national des Pays-Bas et a inspiré les partis nationaux néerlandais à adopter le concept de journées sans voiture dans leur agenda. Toutes les grandes villes des Pays-Bas ont reçu les propositions de Pippi de mettre en place des journées sans soins, les forçant à débattre de la question. Après deux ans d'actions, plusieurs villes des Pays-Bas ont commencé à mettre en place des journées sans voiture. Les mêmes maires de la ville qui ordonnaient à la police d'arrêter les militants sans voiture ont joué deux ans plus tard le héros pour avoir mis en place des journées sans voiture dans leurs villes.
Toujours en 2000, les journées sans voiture se sont mondialisées avec un programme de la Journée mondiale sans voiture lancé par Carbusters, désormais World Carfree Network, et la même année, le programme collaboratif Earth Car Free Day du Earth Day Network et la collaboration World Car Free Days.
Bogotá organise actuellement le plus grand événement en semaine sans voiture au monde couvrant toute la ville. La première journée sans voiture a eu lieu en février 2000 et a été institutionnalisée par un référendum public. Selon le Washington Post, l'événement « favorise l'amélioration des transports en commun, du vélo et de la marche, et le développement de communautés où les emplois sont plus proches où le shopping est accessible à pied". Des études ont montré que pour de courts trajets en ville, on peut s'y rendre plus rapidement à vélo plutôt qu'en voiture. Si une dynamique considérable a été atteinte en termes de médiatisation, ces événements s'avèrent difficiles à organiser pour obtenir un réel succès (peut-être nécessitant une réorganisation importante de l'arrangement de transport de la ville hôte) et même une décennie plus tard, il existe une incertitude considérable quant à l'utilité de cette approche. Un large soutien public et un engagement en faveur du changement sont nécessaires pour une mise en œuvre réussie. Selon certains décomptes des défenseurs (contestés), plus d'un millier de villes dans le monde ont organisé des "Journées" en 2005.
En septembre 2007, Jakarta, la capitale de l'Indonésie, a organisé sa première journée sans voiture qui a fermé l'avenue principale de la ville aux voitures et invité les piétons locaux à faire de l'exercice et à mener leurs activités dans les rues normalement pleines de voitures et de circulation. Le long de la route depuis le rond-point Senayan sur Jalan Sudirman, au sud de Jakarta, jusqu'au monument Selamat Datang au rond-point de l'hôtel Indonesia sur Jalan Thamrin, tout au nord jusqu'au National Monument Central Jakarta, les voitures sont dégagées pour les piétons. Depuis mai 2012, la Journée sans voiture à Jakarta a lieu tous les dimanches. Il se tient sur les principales avenues de la ville, Jalan Sudirman et Jalan Thamrin, du quartier Senayan à Monas (Monumen Nasional), de 6h à 11h.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une journée sans voiture officiellement organisée, chaque année, la circulation en Israël (à l'exception des véhicules d'urgence) s'arrête pendant plus de 24 heures à l'occasion de Yom Kippour. Cela englobe tous les véhicules motorisés, y compris les voitures et les transports en commun (bus, trains, taxis, avions, etc.). Les amateurs de vélo du ruisseau Hiloni et d'autres religions en profitent, et les routes (sauf dans les quartiers religieux) deviennent de facto esplanade et pistes cyclables. La pollution de l'air en Israël ce jour-là, mesurée par les oxydes d'azote, a chuté de 99 %.