Un barrage de résidus de minerai de fer éclate dans l'État brésilien de Minas Gerais, inondant une vallée, provoquant des coulées de boue dans le village voisin de Bento Rodrigues et causant jusqu'à 9 morts et 19 disparus.
La catastrophe du barrage de Mariana, également connue sous le nom de catastrophe du barrage de Bento Rodrigues ou de Samarco, s'est produite le 5 novembre 2015, lorsque le barrage de résidus Fundo de la mine de minerai de fer Germano du complexe minier Samarco Mariana près de Mariana, Minas Gerais, Brésil, a subi une catastrophe catastrophique. échec, entraînant des inondations qui ont dévasté les villages en aval de Bento Rodrigues et Paracatu de Baixo (à 40 km (25 mi) de Bento Rodrigues), tuant 19 personnes. L'étendue des dommages causés par l'effondrement du barrage de résidus est la plus importante jamais enregistrée avec des polluants répartis sur 668 kilomètres (415 mi) de cours d'eau. La rupture du barrage a libéré 43,7 millions de mètres cubes de résidus miniers dans la rivière Doce, provoquant une pollution toxique coulée de boue brune pour polluer la rivière et les plages près de l'embouchure lorsqu'elle a atteint l'océan Atlantique 17 jours plus tard. La catastrophe a créé une crise humanitaire alors que des centaines de personnes ont été déplacées et les villes le long de la rivière Doce ont souffert de pénuries d'eau lorsque leurs approvisionnements en eau ont été pollués.
L'impact total de la catastrophe, y compris la raison de l'échec et les conséquences environnementales, fait officiellement l'objet d'une enquête et reste flou. Le propriétaire du barrage de Bento Rodrigues, Samarco, a fait l'objet de nombreux litiges et sanctions gouvernementales. En 2016, des accusations d'homicide involontaire coupable et de dommages environnementaux ont été déposées contre 21 dirigeants, dont l'ancien PDG de Samarco et des représentants des propriétaires de Samarco, Vale et BHP Billiton, au sein de son conseil d'administration. La controverse sur l'enquête s'est accrue après la fuite d'un rapport de 2013, indiquant des problèmes structurels dans le barrage.
Les minerais de fer sont des roches et des minéraux à partir desquels le fer métallique peut être extrait de manière économique. Les minerais sont généralement riches en oxydes de fer et leur couleur varie du gris foncé, jaune vif ou violet foncé au rouge rouille. Le fer se trouve généralement sous forme de magnétite (Fe3O4, 72,4 % Fe), d'hématite (Fe2O3, 69,9 % Fe), de goethite (FeO(OH), 62,9 % Fe), de limonite (FeO(OH)·n(H2O) , 55 % Fe) ou la sidérite (FeCO3, 48,2 % Fe).
Les minerais contenant de très grandes quantités d'hématite ou de magnétite (plus d'environ 60% de fer) sont appelés «minerai naturel» ou «minerai d'expédition directe», ce qui signifie qu'ils peuvent être introduits directement dans les hauts fourneaux de fabrication du fer. Le minerai de fer est la matière première utilisée pour fabriquer de la fonte brute, qui est l'une des principales matières premières pour fabriquer de l'acier - 98 % du minerai de fer extrait est utilisé pour fabriquer de l'acier. En 2011, le Financial Times citait Christopher LaFemina, analyste minier chez Barclays Capital, affirmant que le minerai de fer faisait « plus partie intégrante de l'économie mondiale que toute autre matière première, à l'exception peut-être du pétrole ».