Robert McNamara est nommé président de Ford Motor Company, le premier non-Ford à occuper ce poste. Un mois plus tard, il a démissionné pour rejoindre l'administration de John F. Kennedy nouvellement élu.
Robert Strange McNamara (; 9 juin 1916 - 6 juillet 2009) était un dirigeant d'entreprise américain et le huitième secrétaire américain à la Défense, servant de 1961 à 1968 sous les présidents John F. Kennedy et Lyndon B. Johnson. Il a joué un rôle majeur dans l'escalade de l'implication des États-Unis dans la guerre du Vietnam. McNamara était responsable de l'institution de l'analyse des systèmes dans les politiques publiques, qui est devenue la discipline connue aujourd'hui sous le nom d'analyse des politiques. Il est né à San Francisco, en Californie, est diplômé de l'UC Berkeley et de la Harvard Business School et a servi dans l'United States Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, Henry Ford II a embauché McNamara et un groupe d'autres vétérans de l'armée de l'air pour travailler pour Ford Motor Company. Ces "Whiz Kids" ont aidé à réformer Ford avec des systèmes modernes de planification, d'organisation et de contrôle de gestion. Après avoir brièvement été président de Ford, McNamara a accepté d'être nommé secrétaire à la Défense.
McNamara est devenu un proche conseiller de Kennedy et a préconisé l'utilisation d'un blocus pendant la crise des missiles cubains. Kennedy et McNamara ont institué une stratégie de défense de guerre froide de réponse flexible, qui anticipait la nécessité de réponses militaires sans représailles massives. McNamara a consolidé les fonctions de renseignement et de logistique du Pentagone en deux agences centralisées : la Defense Intelligence Agency et la Defense Supply Agency. Pendant l'administration Kennedy, McNamara a présidé à une accumulation de soldats américains au Sud-Vietnam. Après l'incident du golfe du Tonkin en 1964, le nombre de soldats américains au Vietnam a considérablement augmenté. McNamara et d'autres décideurs américains craignaient que la chute du Sud-Vietnam au profit d'un régime communiste n'entraîne la chute d'autres gouvernements de la région. En octobre 1966, il lança le projet 100 000, l'abaissement des normes de QI de l'armée qui permit de recruter 354 000 hommes supplémentaires, malgré les critiques selon lesquelles ils n'étaient pas adaptés pour travailler dans des environnements très stressants ou dangereux.
McNamara est devenu de plus en plus sceptique quant à l'efficacité d'engager des troupes américaines au Vietnam. En 1968, il démissionne de son poste de secrétaire à la Défense pour devenir président de la Banque mondiale. Il reste le plus ancien secrétaire à la Défense, étant resté en fonction pendant sept ans. Il a été président de la Banque mondiale jusqu'en 1981, déplaçant l'attention de la Banque mondiale des infrastructures et de l'industrialisation vers la réduction de la pauvreté. Après sa retraite, il a été administrateur de plusieurs organisations, dont le California Institute of Technology et la Brookings Institution. Dans ses écrits et interviews ultérieurs, il a exprimé ses regrets pour les décisions qu'il a prises pendant la guerre du Vietnam.