L'incendie de Windscale à Cumbria, au Royaume-Uni, est le premier accident nucléaire majeur au monde.
L' incendie de Windscale du 10 octobre 1957 a été le pire accident nucléaire de l'histoire du Royaume-Uni et l'un des pires au monde, classé en gravité au niveau 5 sur 7 possibles sur l' échelle internationale des événements nucléaires . L'incendie a eu lieu dans l'unité 1 de l'installation Windscale à deux piles sur la côte nord-ouest de l'Angleterre à Cumberland (aujourd'hui Sellafield, Cumbria). Les deux réacteurs modérés au graphite, appelés à l'époque "piles", avaient été construits dans le cadre du projet de bombe atomique britannique d'après-guerre. La pile Windscale n ° 1 était opérationnelle en octobre 1950, suivie de la pile n ° 2 en juin 1951. Le feu a brûlé pendant trois jours et a libéré des retombées radioactives qui se sont propagées à travers le Royaume-Uni et le reste de l'Europe. L'iode 131, un isotope radioactif, qui peut provoquer un cancer de la thyroïde, était particulièrement préoccupant à l'époque. Il a depuis été découvert que de petites mais importantes quantités de polonium-210, un isotope radioactif très dangereux, avaient également été libérées. On estime que la fuite de rayonnement peut avoir causé 240 cas de cancer supplémentaires, dont 100 à 240 mortels. Au moment de l'incident, personne n'a été évacué des environs, mais le lait d'environ 500 kilomètres carrés (190 m² mi) de la campagne voisine a été diluée et détruite pendant environ un mois en raison de préoccupations concernant son exposition aux radiations. Le gouvernement britannique a minimisé les événements à l'époque et les rapports sur l'incendie ont été soumis à une forte censure, car le Premier ministre Harold Macmillan craignait que l'incident ne nuise aux relations nucléaires anglo-américaines. L'événement n'était pas un incident isolé; il y avait eu une série de décharges radioactives des piles dans les années qui ont précédé l'accident. Au printemps 1957, quelques mois seulement avant l'incendie, il y a eu une fuite de matière radioactive dans laquelle des isotopes de strontium-90 ont été libérés dans l'environnement. Comme le dernier incendie, cet incident a également été dissimulé par le gouvernement britannique. Des études ultérieures sur la libération de matières radioactives en raison de l'incendie de Windscale ont révélé qu'une grande partie de la contamination résultait de telles fuites de rayonnement avant l'incendie. Une étude de 2010 sur les travailleurs impliqués dans le nettoyage de l'accident n'a révélé aucun effet significatif à long terme sur la santé leur implication.