Programme Apollo : la NASA lance Apollo 7, la première mission Apollo habitée réussie, avec à son bord les astronautes Wally Schirra, Donn F. Eisele et Walter Cunningham.
Apollo 7 (22 octobre 1968) a été le premier vol en équipage du programme Apollo de la NASA et a vu la reprise des vols spatiaux habités par l'agence après l'incendie qui a tué les trois astronautes d'Apollo 1 lors d'un essai de répétition de lancement le 27 janvier 1967. L'équipage d'Apollo 7 était commandé par Walter M. Schirra, avec le pilote du module de commande Donn F. Eisele et le pilote du module lunaire R. Walter Cunningham (ainsi désigné même si Apollo 7 ne transportait pas de module lunaire).
Les trois astronautes ont été initialement désignés pour le deuxième vol Apollo en équipage, puis comme remplaçants pour Apollo 1. Après l'incendie d'Apollo 1, les vols en équipage ont été suspendus pendant que la cause de l'accident faisait l'objet d'une enquête et que des améliorations étaient apportées au vaisseau spatial et aux procédures de sécurité, et vols d'essai sans équipage effectués. Déterminé à empêcher une répétition de l'incendie, l'équipage a passé de longues périodes à surveiller la construction de leurs modules de commande et de service Apollo (CSM). La formation s'est poursuivie pendant une grande partie de la pause de 21 mois qui a suivi la catastrophe d'Apollo 1.
Apollo 7 a été lancé le 11 octobre 1968 depuis la base aérienne de Cape Kennedy, en Floride, et s'est écrasé dans l'océan Atlantique onze jours plus tard. Des tests approfondis du CSM ont eu lieu, ainsi que la première émission télévisée en direct depuis un vaisseau spatial américain. Malgré les tensions entre l'équipage et les contrôleurs au sol, la mission a été un succès technique complet, donnant à la NASA la confiance nécessaire pour envoyer Apollo 8 en orbite autour de la Lune deux mois plus tard. En partie à cause de ces tensions, aucun membre de l'équipage n'a de nouveau volé dans l'espace, bien que Schirra ait déjà annoncé qu'il se retirerait de la NASA après le vol. Apollo 7 a rempli la mission d'Apollo 1 de tester le CSM en orbite terrestre basse et a constitué une étape importante vers l'objectif de la NASA d'atterrir des astronautes sur la Lune.
Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois sous l'administration de Dwight D. Eisenhower comme un vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a mis les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.
L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur la Lune.
Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui consistait en Skylab, une station spatiale qui a pris en charge trois missions avec équipage en 1973-1974, et le projet d'essai Apollo-Soyuz, un joint United Mission en orbite terrestre basse entre les États-Unis et l'Union soviétique en 1975.
Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.
Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.