L'empereur Claudius meurt empoisonné dans des circonstances mystérieuses ; son beau-fils Nero, 17 ans, lui succède.
Tiberius Claudius Caesar Augustus Germanicus (; 1 août 10 BC 13 octobre AD 54) était le quatrième empereur romain, régnant de 41 à 54 AD. Membre de la dynastie julio-claudienne, Claudius est né de Drusus et Antonia Minor à Lugdunum à Roman Gaule, où son père était en poste comme légat militaire. Il fut le premier empereur romain né hors d'Italie. Néanmoins, Claudius était un Italien d'origine sabine. Atteint d'une boiterie et d'une légère surdité due à une maladie à un jeune âge, il fut ostracisé par sa famille et fut exclu de la fonction publique jusqu'à son consulat (qui fut partagé avec son neveu , Caligula, en 37). L'infirmité de Claudius l'a probablement sauvé du sort de nombreux autres nobles lors des purges tout au long des règnes de Tibère et de Caligula, car les ennemis potentiels ne le voyaient pas comme une menace sérieuse. Sa survie l'a amené à être déclaré empereur par la garde prétorienne après l'assassinat de Caligula, date à laquelle il était le dernier homme adulte de sa famille.
Malgré son manque d'expérience, Claudius s'est avéré être un administrateur compétent et efficace. Il a élargi la bureaucratie impériale pour inclure des affranchis et a aidé à restaurer les finances de l'empire après les excès du règne de Caligula. Il était également un constructeur ambitieux, construisant de nombreuses nouvelles routes, aqueducs et canaux à travers l'Empire. Pendant son règne, l'Empire a commencé sa conquête réussie de la Grande-Bretagne. Ayant un intérêt personnel pour le droit, il présidait des procès publics et promulguait jusqu'à vingt édits par jour. Il a été considéré comme vulnérable tout au long de son règne, en particulier par des éléments de la noblesse. Claudius a été constamment contraint de consolider sa position, ce qui a entraîné la mort de nombreux sénateurs. Ces événements ont porté atteinte à sa réputation parmi les écrivains anciens, bien que des historiens plus récents aient révisé cette opinion. De nombreux auteurs affirment qu'il a été assassiné par sa propre femme, Agrippine la Jeune. Après sa mort à l'âge de 63 ans, Néron, son petit-neveu et beau-fils légalement adopté, lui succède comme empereur.
L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.
La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.
Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.
De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.
Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.
Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.
En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.
Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.