L'impératrice Wu Zetian monte sur le trône de la dynastie Tang et se proclame souveraine de l'empire chinois.

Wu Zhao, communément connu sous le nom de Wu Zetian (17 février 624 - 16 décembre 705), alternativement Wu Hou, et pendant la dernière dynastie Tang sous le nom de Tian Hou, était le dirigeant de facto de la dynastie Tang, en tant qu'épouse impératrice, d'abord à travers elle épouse l'empereur Gaozong puis comme impératrice douairière, par l'intermédiaire de ses fils les empereurs Zhongzong et Ruizong, de 665 à 690, ce qui n'est pas sans précédent dans l'histoire chinoise. Elle devint par la suite impératrice régnante de la dynastie Wu Zhou de Chine, régnant de 690 à 705, sans précédent dans l'histoire chinoise. Elle était la seule femme souveraine légitime de l'histoire de la Chine. Sous son règne de 40 ans, la Chine s'est agrandie, la corruption à la cour a été réduite, sa culture et son économie ont été revitalisées et elle a été reconnue comme l'une des grandes puissances du monde.

Wu était la concubine de l'empereur Taizong. Après sa mort, elle épousa son successeur - son neuvième fils, l'empereur Gaozong, devenant officiellement le huanghou (皇后) de Gaozong, ou consort impératrice, le plus haut rang de toutes les épouses, en 655, bien qu'ayant un pouvoir politique considérable avant son titre d'impératrice, puis comme impératrice a commencé à contrôler la cour. Après l'accident vasculaire cérébral débilitant de Gaozong en 660, Wu Zetian devint administrateur de la cour, un poste égal à celui de l'empereur, jusqu'en 705. les expulsa et les tua. Après son mariage avec Gaozong en 655, l'ascension au pouvoir de l'impératrice Wu fut rapide. Femme forte, charismatique, rusée, vengeresse, ambitieuse et bien éduquée qui jouissait de l'intérêt absolu de son mari, Wu était la femme la plus puissante et la plus influente de la cour à une époque où l'empire Tang était au sommet de sa gloire. Elle était plus décisive et proactive que son mari, et elle est considérée par les historiens comme le véritable pouvoir derrière le trône sous le règne de l'empereur Gaozong pendant plus de vingt ans jusqu'à sa mort. Elle contrôlait partiellement le pouvoir depuis novembre 660, puis totalement depuis janvier 665. L'histoire rapporte que : "Elle a été à la tête du pays pendant de longues années, son pouvoir n'est pas différent de celui de l'empereur", présidait l'impératrice Wu. sur la cour avec l'empereur, et a même tenu la cour indépendamment lorsque l'empereur était malade. Elle a été chargée du sceau héritage du royaume, ce qui implique que sa lecture et son consentement étaient nécessaires avant que tout document ou commande ne reçoive une validité légale. Gaozong a demandé son avis sur toutes les questions avant de donner des ordres. Au cours des dernières années de son règne jusqu'à sa mort, l'empereur Gaozong n'a pas pu diriger l'État en raison d'une maladie, il a donc délégué ses responsabilités à l'impératrice Wu. Wu a reçu certains honneurs et privilèges dont n'ont bénéficié aucune impératrice chinoise avant ou après. Après la mort de Gaozong, l'impératrice Wu en tant qu'impératrice douairière et régente a conquis le pouvoir complètement et uniquement, a utilisé le pouvoir absolu avec plus de force et de violence qu'auparavant et a réprimé ses adversaires manifestes et secrets, et sept ans plus tard, elle s'est emparée du trône de la dynastie Zhou, devenant la seule impératrice régnante dans l'histoire chinoise. Wu Zetian est représenté dans le Wu Shuang Pu (無雙譜, Table of Peerless Heroes) de Jin Guliang.

L'impératrice Wu est considérée comme l'un des plus grands empereurs de l'histoire chinoise en raison de son leadership fort et de sa gouvernance efficace, qui ont fait de la Chine l'une des nations les plus puissantes du monde. L'importance pour l'histoire de la période de leadership politique et militaire de Wu Zetian comprend l'expansion majeure de l'empire chinois, l'étendant bien au-delà de ses limites territoriales précédentes, profondément en Asie centrale, et s'engageant dans une série de guerres sur la péninsule coréenne, s'alliant d'abord avec Silla contre Goguryeo, puis contre Silla à propos de l'occupation de l'ancien territoire de Goguryeo. En Chine, outre les conséquences plus directes de sa lutte pour obtenir et conserver le pouvoir suprême, le leadership de Wu a eu des effets importants sur la classe sociale dans la société chinoise et sur le soutien de l'État au taoïsme, au bouddhisme, à l'éducation et à la littérature. Elle a mis en place des espions pour construire un système de renseignement puissant à la cour et dans tout l'empire afin de fournir des rapports quotidiens sur les affaires courantes de l'empire ou de l'opposition à l'État central. Elle a également joué un rôle clé dans la réforme du système d'examen impérial et en encourageant les fonctionnaires compétents à travailler dans la gouvernance pour maintenir un État pacifique et bien gouverné. Wu Zetian a également eu un impact monumental sur la statuaire des grottes de Longmen et la "stèle sans paroles" du mausolée de Qianling, ainsi que sur la construction de certains bâtiments majeurs et de pièces moulées en bronze qui ne survivent plus.

Outre sa carrière de dirigeante politique, Wu Zetian a également eu une vie de famille active. Wu était mère de quatre fils, dont trois portaient également le titre d'empereur, bien que l'un ne détienne ce titre qu'à titre posthume. L'un de ses petits-fils est devenu le célèbre empereur Xuanzong de Tang.