L'OPEP impose un embargo pétrolier contre un certain nombre de pays occidentaux, considérés comme ayant aidé Israël dans sa guerre contre l'Égypte et la Syrie.
La crise pétrolière de 1973 ou première crise pétrolière a commencé en octobre 1973 lorsque les membres de l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP), dirigée par l'Arabie saoudite, ont proclamé un embargo pétrolier. L'embargo visait les nations qui avaient soutenu Israël pendant la guerre du Yom Kippour. Les premières nations ciblées étaient le Canada, le Japon, les Pays-Bas, le Royaume-Uni et les États-Unis, bien que l'embargo se soit également étendu plus tard au Portugal, à la Rhodésie et à l'Afrique du Sud.
À la fin de l'embargo en mars 1974, le prix du pétrole avait augmenté de près de 300 %, passant de 3 USD le baril (19 USD/m3) à près de 12 USD le baril (75 USD/m3) dans le monde ; Les prix américains étaient nettement plus élevés. L'embargo a provoqué une crise pétrolière, ou "choc", avec de nombreux effets à court et à long terme sur la politique mondiale et l'économie mondiale. Il a ensuite été appelé le « premier choc pétrolier », suivi de la crise pétrolière de 1979, appelée le « deuxième choc pétrolier ».
L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP, OH-pek) est une organisation intergouvernementale de 13 pays. Fondée le 14 septembre 1960 à Bagdad par les cinq premiers membres (Iran, Irak, Koweït, Arabie saoudite et Venezuela), elle a depuis 1965 son siège à Vienne, en Autriche, bien que l'Autriche ne soit pas membre de l'OPEP. En septembre 2018, les 13 pays membres représentaient environ 44% de la production mondiale de pétrole et 81,5% des réserves mondiales de pétrole "prouvées", donnant à l'OPEP une influence majeure sur les prix mondiaux du pétrole qui étaient auparavant déterminés par le soi-disant " Seven Sisters" groupement de compagnies pétrolières multinationales.
La mission déclarée de l'organisation est de "coordonner et d'unifier les politiques pétrolières de ses pays membres et d'assurer la stabilisation des marchés pétroliers, afin d'assurer un approvisionnement efficace, économique et régulier en pétrole aux consommateurs, un revenu stable aux producteurs, et un juste retour sur capital pour ceux qui investissent dans l'industrie pétrolière." Les économistes citent souvent l'OPEP comme exemple classique d'un cartel qui coopère pour réduire la concurrence sur le marché, mais dont les consultations sont protégées par la doctrine de l'immunité des États en vertu du droit international. L'organisation est également un important fournisseur d'informations sur le marché international du pétrole.
La formation de l'OPEP a marqué un tournant vers la souveraineté nationale sur les ressources naturelles, et les décisions de l'OPEP en sont venues à jouer un rôle de premier plan dans le marché mondial du pétrole et les relations internationales. L'effet peut être particulièrement fort lorsque des guerres ou des troubles civils entraînent des interruptions prolongées de l'approvisionnement. Dans les années 1970, les restrictions de la production pétrolière ont entraîné une hausse spectaculaire des prix du pétrole ainsi que des revenus et de la richesse de l'OPEP, avec des conséquences durables et de grande envergure pour l'économie mondiale. Dans les années 1980, l'OPEP a commencé à fixer des objectifs de production pour ses pays membres ; généralement, lorsque les objectifs sont réduits, les prix du pétrole augmentent. Cela s'est produit le plus récemment à partir des décisions de l'organisation de 2008 et 2016 de réduire l'offre excédentaire.
Les membres actuels de l'OPEP sont l'Algérie, l'Angola, la Guinée équatoriale, le Gabon, l'Iran, l'Irak, le Koweït, la Libye, le Nigéria, la République du Congo, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Venezuela. L'Équateur, l'Indonésie et le Qatar sont d'anciens membres de l'OPEP. Un groupe plus important appelé OPEP+ a été formé fin 2016 pour avoir plus de contrôle sur le marché mondial du pétrole brut.