Décès du 22 octobre

Ernst von Fleischl-Marxow, physiologiste et médecin autrichien (né en 1846)

Ernst von Fleischl-Marxow, également Ernst Fleischl von Marxow (5 août 1846, Vienne - 22 octobre 1891, Vienne), fils de Karl Fleischl Edlem von Marxow et de sa femme Ida (née Marx) était un physiologiste et médecin autrichien connu pour ses importantes recherches sur l'activité électrique des nerfs et du cerveau. Il était également un inventeur créatif de nouveaux dispositifs qui ont été largement adoptés en médecine clinique et en recherche physiologique. Marxow a étudié la médecine à l'Université de Vienne, en Autriche. Il a commencé sa carrière scientifique comme assistant de recherche dans le laboratoire d'Ernst Wilhelm von Brücke (1819–1892), puis comme assistant, dans la même université, de l'éminent pathologiste Carl von Rokitansky (1804–1878). Cependant, un accident alors qu'il disséquait un cadavre blessa son pouce, qui s'infecta et dut être amputé, interrompant ses activités en anatomo-pathologie. Ainsi, il dut se tourner vers la physiologie, et il revint au laboratoire de von Brücke à Vienne après avoir étudié pendant un an avec Carl Ludwig (1816–1895), un autre célèbre physiologiste de l'Université de Leipzig, en Allemagne, obtenant son doctorat en médecine. en 1874. Dans la première phase de sa carrière en neurophysiologie, Marxow se consacra à l'électrophysiologie des nerfs et des muscles, alors un domaine de recherche de plus en plus prestigieux, après les recherches pionnières d'Emil du Bois-Reymond (1818-1896), qui avait découvert les potentiels d'action des axones. Ce domaine a grandement bénéficié des développements techniques survenus dans les sciences physiques, en particulier de nouveaux dispositifs qui ont été inventés pour fonctionner avec de petits potentiels et courants électriques. Comme les tissus biologiques ont des niveaux d'activité électrique extrêmement faibles (de l'ordre du microvolt), les progrès de la neurophysiologie ont dû les attendre. Comme beaucoup de physiologistes allemands de son temps, Marxow avait une bonne connaissance et habileté avec la physique, et a inventé un certain nombre de dispositifs pour les besoins de ses études, en particulier le reonome (une sorte de rhéostat, ou résistance variable utilisée pour contrôler finement l'intensité de un stimulus électrique). Il adapte également l'électromètre capillaire de Lippmann afin de l'utiliser pour mesurer des phénomènes bioélectriques subtils. De la bioélectricité des nerfs, Marxow s'intéresse, à partir de 1876, à l'activité électrique globale des hémisphères cérébraux. Les neuroanatomistes avaient déjà déterminé à l'époque que son tissu nerveux était également composé de cellules (les neurones), dont les corps sont principalement situés dans la matière grise, et de prolongements filamenteux, les dendrites et les axones. Ainsi, il était naturel de supposer qu'ils afficheraient également une activité électrique. Cette découverte importante n'avait cependant pas été faite jusqu'à cette époque, car de nombreux potentiels électriques désynchronisés de polarités différentes produisent un potentiel global cumulé qui est en réalité très faible et difficilement détectable avec la gamme de sensibilité des appareils de mesure disponibles à l'époque. Malgré cela, Marxow a pu prouver pour la première fois que la stimulation périphérique des organes sensoriels, tels que la vision et l'ouïe, était capable de provoquer de petites oscillations de potentiel électrique liées à des événements à la surface du cortex cérébral qui étaient liées à la projection de ces sens. Étrangement, cependant, Marxow n'a pas publié ses résultats, choisissant plutôt de les déposer dans un coffre-fort bancaire, avec pour instruction de les révéler en 1883 seulement. Pendant ce temps, les premières publications sur ce qu'on appellera plus tard l'électroencéphalogramme sont apparues, démontrées indépendamment par Richard Caton (1842–1926), en Grande-Bretagne, et Adolf Beck (1863–1942) en Pologne, tous deux utilisant des animaux de laboratoire. 1880, Marxows devient professeur titulaire à l'Université de Vienne et est nommé membre correspondant de l'Académie autrichienne des sciences. Il consacra également une partie de ses recherches à l'optique physiologique, faisant d'importantes découvertes sur la distribution du nerf optique sur la rétine, et les caractéristiques optiques de la cornée. Fort de ses connaissances croissantes en physique optique, il met au point plusieurs instruments de mesure optique, comme un spectropolarimètre et un hématomètre (appareil utilisé pour mesurer la teneur en hémoglobine dans le sang), qui porte son nom, et qui pendant de nombreuses années a trouvé large application en médecine de laboratoire et en hématologie diagnostique. Pendant de nombreuses années, Marxow a souffert d'intenses souffrances personnelles, en raison de complications douloureuses chroniques de son amputation. À cause de cela, il est devenu accro à la morphine et à l'héroïne (un dérivé synthétique de la morphine, mais beaucoup plus puissant). Sigmund Freud, alors neurologue viennois, était l'un de ses amis les plus intimes et avait la plus haute opinion de lui :

Un homme des plus distingués, pour qui la nature et l'éducation ont fait de leur mieux. Riche, rompu à tous les exercices physiques, empreint de génie dans ses traits énergiques, beau, aux sentiments fins, doué de tous les talents et capable de porter un jugement original sur toutes les matières, il a toujours été mon idéal et je pourrais pas de repos jusqu'à ce que nous soyons devenus amis et que j'ai pu éprouver une pure joie dans sa capacité et sa réputation. (cité dans Ernest Jones, The Life and Work of Sigmund Freud, Volume I, VI.)

À l'époque, Freud étudiait les propriétés médicales de la cocaïne et était convaincu que la cocaïne pouvait être utilisée non seulement comme euphorisant léger, aphrodisiaque et analgésique, mais aussi comme traitement pour les toxicomanes à la morphine. Il l'a recommandé à son ami Marxow, qui a continué à tomber encore plus profondément dans l'abîme de la dépendance. Dévasté par la douleur, la dépendance et la maladie, il a rechuté et a recommencé à utiliser de la morphine. Ernst von Fleischl-Marxow est décédé le 22 octobre 1891, à l'âge de 45 ans.

Freud parle de lui, sans citer explicitement son nom, dans Interprétation des rêves, analysant l'injection d'Irma.