La navette spatiale Challenger décolle pour la mission STS-61-A, sa dernière mission réussie.

STS-61-A (également connu sous le nom de Spacelab D-1) était la 22e mission du programme Space Shuttle de la NASA. Il s'agissait d'une mission scientifique Spacelab, financée et dirigée par l'Allemagne de l'Ouest, d'où la désignation non-NASA de D-1 (pour Deutschland-1). STS-61-A était le neuvième et dernier vol réussi de la navette spatiale Challenger. STS-61-A détient le record actuel du plus grand équipage - huit personnes - à bord d'un seul vaisseau spatial pour toute la période du lancement à l'atterrissage.

La mission a mis en orbite le module Spacelab de la NASA/Agence spatiale européenne (ESA) avec 76 expériences scientifiques à bord, et a été déclarée réussie. Les opérations de charge utile étaient contrôlées depuis le centre d'opérations spatiales allemand à Oberpfaffenhofen, en Allemagne de l'Ouest, au lieu du centre de contrôle habituel de la NASA. Il s'agissait du premier vol spatial à inclure plusieurs membres d'équipage d'un seul pays autre que les États-Unis ou l'Union soviétique.

La navette spatiale Challenger (OV-099) était un orbiteur de la navette spatiale fabriqué par Rockwell International et exploité par la NASA. Nommé d'après le navire commandant d'une expédition scientifique du XIXe siècle qui a parcouru le monde, Challenger a été le deuxième orbiteur de la navette spatiale à voler dans l'espace après Columbia et a été lancé lors de son vol inaugural en avril 1983. Il a été détruit en janvier 1986 peu après le lancement. dans un accident qui a tué les sept membres d'équipage à bord. Initialement fabriqué comme un article de test non destiné aux vols spatiaux, il a été utilisé pour les tests au sol de la conception structurelle de l'orbiteur de la navette spatiale. Cependant, après que la NASA a découvert que son plan initial de mise à niveau d'Enterprise pour les vols spatiaux serait plus coûteux que la mise à niveau de Challenger, l'orbiteur a été mis en service opérationnel dans le programme de la navette spatiale. Les leçons tirées des premiers vols orbitaux de Columbia ont conduit à la conception de Challenger possédant moins de tuiles de système de protection thermique et un fuselage et des ailes plus légers. Cela l'a amené à être 1 000 kilogrammes (2 200 livres) plus léger que Columbia, bien qu'il soit toujours 2 600 kilogrammes (5 700 livres) plus lourd que Discovery.

Au cours de ses trois années d'exploitation, Challenger a effectué dix missions dans le cadre du programme de la navette spatiale, passant plus de 62 jours dans l'espace et effectuant près de 1 000 orbites autour de la Terre. Après son vol inaugural, Challenger a supplanté Columbia en tant que leader de la flotte de navettes spatiales, étant l'orbiteur le plus volé au cours des trois années de son fonctionnement, tandis que Columbia lui-même était rarement utilisé au cours de la même période. Challenger a été utilisé pour de nombreux lancements de satellites civils, tels que le premier satellite de suivi et de relais de données, les satellites de communication Palapa B, le Long Duration Exposure Facility et le Earth Radiation Budget Satellite. Il a également été utilisé comme banc d'essai pour l'unité de manœuvre habitée (MMU) et a servi de plate-forme pour réparer le télescope SolarMax défectueux. En outre, trois missions Spacelab consécutives ont été menées avec l'orbiteur en 1985, dont l'une était la première mission de vol spatial avec équipage allemand. Les passagers transportés en orbite par Challenger comprennent la première femme astronaute américaine, la première femme américaine qui marche dans l'espace, la première astronaute afro-américaine et le premier astronaute canadien.

Lors de son dixième vol en janvier 1986, Challenger s'est désintégré 73 secondes après le décollage, tuant l'équipage de sept membres du STS-51-L qui comprenait Christa McAuliffe, qui aurait été la première enseignante dans l'espace. La Commission Rogers convoquée peu de temps après a conclu qu'un joint torique dans l'un des propulseurs de fusée solide de Challenger ne contenait pas de gaz brûlant sous pression qui s'échappait du propulseur, provoquant une défaillance structurelle du réservoir externe de Challenger et la désintégration ultérieure de l'orbiteur en raison des forces aérodynamiques. . La culture organisationnelle de la NASA a également été examinée par la Commission Rogers, et l'objectif du programme de la navette spatiale de remplacer les systèmes de lancement non durables des États-Unis a été mis en doute. La perte de Challenger et de son équipage a conduit à une large refonte du programme, et de nombreux aspects de celui-ci - tels que les lancements de Vandenberg, de la MMU et de la navette-Centaur - ont été abandonnés pour améliorer la sécurité de l'équipage ; Challenger et Atlantis étaient les seuls orbiteurs modifiés pour effectuer des lancements de Shuttle-Centaur. Les restes récupérés de l'orbiteur sont pour la plupart enterrés dans un silo de missiles situé à Cap Canaveral LC-31, bien qu'une seule pièce soit exposée au Kennedy Space Center Visitor Complex.