Le quatrième concile de Constantinople est convoqué pour décider de ce qu'il faut faire du patriarche Photius de Constantinople.
Photios I (grec : , Phtios ; c. 810/820 6 février 893), également orthographié Photius (), était le patriarche œcuménique de Constantinople de 858 à 867 et de 877 à 886. Il est reconnu dans l'Église orthodoxe orientale comme Saint Photios le Grand.
Photios est largement considéré comme le chef d'église le plus puissant et le plus influent de Constantinople après l'archevêché de Jean Chrysostome au tournant du Ve siècle. Il est également considéré comme l'intellectuel le plus important de son temps "le chef de file de la renaissance du IXe siècle". Il était une figure centrale à la fois de la conversion des Slaves au christianisme et du schisme de Photian, et est considéré comme "[l] e grand compilateur systématique de l'Église d'Orient, qui occupe une position similaire à celle de Gratien en Occident", et dont "la collection en deux parties ... a formé et forme toujours la source classique de l'ancienne loi de l'Église pour l'Église grecque." Photios était un homme bien éduqué issu d'une famille noble de Constantinople. Le grand-oncle de Photios était un ancien patriarche de Constantinople, saint Tarase. Il avait l'intention d'être moine, mais a plutôt choisi d'être un érudit et un homme d'État. En 858, l'empereur Michel III (r. 842867) décide d'enfermer le patriarche Ignace afin de le contraindre à la démission, et Photios, toujours laïc, est nommé pour le remplacer. Au milieu des luttes de pouvoir entre le pape et l'empereur byzantin, Ignace a été réintégré. Photios reprit le poste à la mort d'Ignace (877), sur ordre de l'empereur byzantin. Le nouveau pape, Jean VIII, a approuvé la réintégration de Photios. Les catholiques considèrent comme légitime un quatrième concile de Constantinople (catholique romain) anathématisant Photios, tandis que les orthodoxes orientaux considèrent comme légitime un quatrième concile ultérieur de Constantinople (orthodoxe oriental), inversant le premier. Les conciles contestés marquent la fin de l'unité représentée par les sept premiers conciles œcuméniques.
Photios a été canonisé par l'Église orthodoxe orientale en 1847.
Le quatrième concile de Constantinople était le huitième concile œcuménique de l'Église catholique qui s'est tenu à Constantinople du 5 octobre 869 au 28 février 870. Il a été peu fréquenté, la première session par seulement 12 évêques et le nombre d'évêques plus tard n'a jamais dépassé 103 En revanche, le concile pro-Photian de 879–80 a réuni 383 évêques. Le Concile s'est réuni en dix sessions d'octobre 869 à février 870 et a émis 27 canons.
Le concile a été convoqué par l'empereur Basile Ier le Macédonien, avec le soutien du pape Hadrien II. Il a déposé Photios, un laïc qui avait été nommé patriarche de Constantinople, et a réintégré son prédécesseur Ignace.
Le Concile a également réaffirmé les décisions du Deuxième Concile de Nicée à l'appui des icônes et des images saintes et a exigé que l'image du Christ ait une vénération égale à celle du livre de l'évangile. Un concile ultérieur, le Quatrième Concile grec de Constantinople, a eu lieu après Photios avait été réintégré sur l'ordre de l'empereur. Aujourd'hui, l'Église catholique reconnaît le concile de 869–870 comme "Constantinople IV", tandis que les Églises orthodoxes orientales reconnaissent les conciles de 879–880 comme "Constantinople IV" et vénèrent Photios comme un saint. La question de savoir si et dans quelle mesure le quatrième concile grec de Constantinople a été confirmé par le pape Jean VIII est un sujet de controverse. Il existe des preuves substantielles qu'il l'a en fait accepté, anathématisant le concile de 869 dans ses Lettres aux empereurs Basile, Léon et Alexandre, qui ont été lues lors de la deuxième session du concile de 879/80, sa lettre à Photios et son Commonitorium . Francis Dvornik a fait valoir que les papes suivants ont accepté le concile de 879 comme contraignant, ne choisissant le concile de 869–70 comme œcuménique que 200 ans plus tard après le Grand Schisme en raison de problèmes avec certains canons (à savoir la condamnation implicite du filioque). Siecienski n'est pas d'accord avec l'évaluation de Dvornik. Les sept conciles œcuméniques précédents sont reconnus comme œcuméniques et faisant autorité par les chrétiens orthodoxes orientaux et catholiques.