Aux Jeux olympiques d'été de Rome, Abebe Bikila devient le premier Africain subsaharien à remporter une médaille d'or, remportant le marathon pieds nus.
Shambel Abebe Bikila (amharique : ; 7 août 1932 25 octobre 1973) était un marathonien éthiopien qui a été deux fois champion olympique de marathon. Il est le premier médaillé d'or olympique éthiopien, remportant sa première médaille d'or et celle de l'Afrique aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome en courant pieds nus. Aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964, il remporte sa deuxième médaille d'or. À son tour, il est devenu le premier athlète à défendre avec succès un titre olympique de marathon. Dans les deux victoires, il a couru dans le temps record du monde.
Né à Shewa, Abebe a déménagé à Addis-Abeba vers 1952 et a rejoint le 5e régiment d'infanterie de la garde impériale éthiopienne, une division d'infanterie d'élite qui protégeait l'empereur d'Éthiopie. S'enrôlant comme soldat avant sa carrière sportive, il accède au grade de shambel (capitaine). Abebe a participé à un total de seize marathons. Il s'est classé deuxième lors de son premier marathon à Addis-Abeba, a remporté douze autres courses et a terminé cinquième au marathon de Boston en 1963. En juillet 1967, il subit la première de plusieurs blessures à la jambe liées au sport qui l'empêchent de terminer ses deux derniers marathons. Abebe a été un pionnier de la course longue distance. Mamo Wolde, Juma Ikangaa, Tegla Loroupe, Paul Tergat et Haile Gebrselassie, tous récipiendaires du prix Abebe Bikila des New York Road Runners, sont quelques-uns des athlètes qui ont suivi ses traces pour faire de l'Afrique de l'Est une force de la course de fond. Le 22 mars 1969, Abebe est paralysé suite à un accident de voiture. Il a retrouvé une certaine mobilité du haut du corps, mais il n'a plus jamais marché. Alors qu'il recevait des soins médicaux en Angleterre, Abebe a participé à des compétitions de tir à l'arc et de tennis de table aux Jeux de Stoke Mandeville en 1970 à Londres. Ces jeux étaient les premiers prédécesseurs des Jeux paralympiques. Il a concouru dans les deux sports lors d'une compétition pour personnes handicapées en 1971 en Norvège et a remporté son épreuve de cross-country en traîneau. Abebe est décédé à 41 ans le 25 octobre 1973 d'une hémorragie cérébrale liée à son accident quatre ans plus tôt. Il a reçu des funérailles d'État et l'empereur Haile Selassie a déclaré une journée de deuil national. De nombreuses écoles, lieux et événements, dont le stade Abebe Bikila à Addis-Abeba, portent son nom. Il fait l'objet de biographies et de films documentant sa carrière sportive, et il est souvent présenté dans des publications sur le marathon et les Jeux olympiques.
Les Jeux olympiques d'été de 1960 (en italien : Giochi Olimpici estivi del 1960), officiellement connus sous le nom de Jeux de la XVIIe Olympiade (en italien : Giochi della XVII Olimpiade) et communément appelés Rome 1960 (en italien : Roma 1960), étaient une compétition internationale multisport événement organisé du 25 août au 11 septembre 1960 à Rome, Latium, Italie. Rome avait déjà reçu l'administration des Jeux olympiques d'été de 1908, mais après l'éruption du Vésuve en 1906, la ville n'a eu d'autre choix que de décliner et de transmettre l'honneur à Londres. L'Union soviétique a remporté le plus de médailles d'or et du classement général aux Jeux de 1960.