Qin Shi Huang, premier empereur de Chine (né en 260 av. J.-C.)
Qin Shi Huang ( chinois :秦 始 皇; lit. «Premier empereur de Qin», prononciation; 259–210 avant notre ère), ou Shihuangdi , était le fondateur de la dynastie Qin et le premier empereur d'une Chine unifiée. Plutôt que de conserver le titre de "roi" (王 wáng) porté par les anciens dirigeants Shang et Zhou, il régna en tant que premier empereur (始皇帝) de la dynastie Qin de 221 à 210 avant notre ère. Son titre auto-inventé "empereur" (皇帝 huángdì) continuerait d'être porté par les dirigeants chinois pendant les deux millénaires suivants. Historiquement, il était souvent décrit comme un dirigeant tyrannique et un légaliste strict, en partie à cause des évaluations cinglantes de la dynastie Han à son égard. Depuis le milieu du XXe siècle, les chercheurs ont commencé à remettre en question cette évaluation, suscitant de nombreuses discussions sur la nature réelle de ses politiques et réformes. Quoi qu'il en soit, selon le sinologue Michael Loewe, "peu de gens contesteraient l'idée que les réalisations de son règne ont exercé une influence primordiale sur l'ensemble de l'histoire ultérieure de la Chine, marquant le début d'une époque qui s'est terminée en 1911". Né dans la capitale de l'État de Zhao Handan, comme Ying Zheng (嬴政) ou Zhao Zheng (趙政), ses parents étaient le roi Zhuangxiang de Qin et Lady Zhao. Le riche marchand Lü Buwei l'a aidé à succéder à son père à la tête de Qin, après quoi il est devenu le roi Zheng de Qin (秦王政). À l'âge de 38 ans, les Qin avaient conquis tous les autres États en guerre et unifié toute la Chine en 221 avant notre ère, ce qui avait entraîné son ascension en tant que premier empereur de Chine. Pendant son règne, ses généraux ont considérablement élargi la taille de l'État chinois : les campagnes au sud de Chu ont définitivement ajouté les terres Yue du Hunan et du Guangdong à l'orbite culturelle chinoise ; les campagnes en Asie centrale ont conquis la boucle d'Ordos du nomade Xiongnu, bien que finalement cela conduise également à leur confédération sous Modu Chanyu.
Qin Shi Huang a également travaillé avec son ministre Li Si pour promulguer des réformes économiques et politiques majeures visant à normaliser les diverses pratiques des anciens États chinois. On dit traditionnellement qu'il a interdit et brûlé de nombreux livres et exécuté des érudits. Ses projets de travaux publics comprenaient l'unification de divers murs d'État en une seule Grande Muraille de Chine et un nouveau réseau routier national massif, ainsi que le mausolée de la taille d'une ville gardé par l'armée de terre cuite grandeur nature. Il a régné jusqu'à sa mort en 210 AEC lors de sa quatrième tournée en Chine orientale.