Première représentation de la Symphonie n° 8 de Gustav Mahler à Munich (avec un chœur de 852 chanteurs et un orchestre de 171 musiciens. Le chef assistant de répétition de Mahler était Bruno Walter)

La Symphonie n° 8 en mi bémol majeur de Gustav Mahler est l'une des œuvres chorales les plus importantes du répertoire de concert classique. Comme elle nécessite d'énormes forces instrumentales et vocales, elle est souvent appelée la "Symphonie des mille", bien que l'œuvre soit normalement présentée avec beaucoup moins d'un millier d'interprètes et que le compositeur n'ait pas sanctionné ce nom en fait, il l'a désapprouvé. L'œuvre a été composée en une seule rafale inspirée dans sa villa de Maiernigg, dans le sud de l'Autriche, à l'été 1906. La dernière des œuvres de Mahler créée de son vivant, la symphonie a été un succès critique et populaire lorsqu'il a dirigé l'Orchestre philharmonique de Munich dans sa création, à Munich, le 12 septembre 1910.

La fusion du chant et de la symphonie avait été une caractéristique des premières œuvres de Mahler. Dans sa période de composition "moyenne" après 1901, un changement de style l'a amené à produire trois symphonies purement instrumentales. La Huitième, marquant la fin de la période médiane, revient à une combinaison de l'orchestre et de la voix dans un contexte symphonique. La structure de l'œuvre est non conventionnelle : au lieu du cadre normal de plusieurs mouvements, la pièce est en deux parties (« 1. » et « 2. Teil »). La partie I est basée sur le texte latin de Veni creator spiritus ("Viens, esprit créateur"), un hymne chrétien du IXe siècle pour la Pentecôte, et la partie II est une mise en musique des paroles de la scène finale du Faust de Goethe. Les deux parties sont unifiées par une idée commune, celle de la rédemption par le pouvoir de l'amour, une unité véhiculée par des thèmes musicaux partagés.

Mahler avait été convaincu dès le début de l'importance de l'œuvre ; en renonçant au pessimisme qui avait marqué une grande partie de sa musique, il offrit la Huitième comme une expression de confiance dans l'éternel esprit humain. Dans la période qui suit la mort du compositeur, les représentations sont relativement rares. Cependant, à partir du milieu du XXe siècle, la symphonie a été entendue régulièrement dans les salles de concert du monde entier et a été enregistrée à plusieurs reprises. Tout en reconnaissant sa grande popularité, les critiques modernes ont divisé les opinions sur l'œuvre ; Theodor W. Adorno, Robert Simpson et Jonathan Carr ont trouvé son optimisme peu convaincant et l'ont considéré artistiquement et musicalement inférieur aux autres symphonies de Mahler. À l'inverse, Deryck Cooke l'a comparée à la Symphonie n° 9 de Ludwig van Beethoven comme une déclaration humaine déterminante pour son siècle.

Gustav Mahler (allemand: [ˈmaːlɐ] ; 7 juillet 1860 - 18 mai 1911) était un compositeur romantique austro-bohémien et l'un des principaux chefs d'orchestre de sa génération. En tant que compositeur, il a agi comme un pont entre la tradition austro-allemande du XIXe siècle et le modernisme du début du XXe siècle. Alors qu'au cours de sa vie, son statut de chef d'orchestre a été établi sans aucun doute, sa propre musique n'a acquis une grande popularité qu'après des périodes de relative négligence, qui comprenaient l'interdiction de sa représentation dans une grande partie de l'Europe à l'époque nazie. Après 1945, ses compositions sont redécouvertes par une nouvelle génération d'auditeurs ; Mahler est alors devenu l'un des compositeurs les plus joués et enregistrés de tous, une position qu'il a maintenue jusqu'au 21e siècle. En 2016, une enquête du BBC Music Magazine auprès de 151 chefs d'orchestre a classé trois de ses symphonies parmi les dix meilleures symphonies de tous les temps. dons musicaux dès le plus jeune âge. Après avoir obtenu son diplôme du Conservatoire de Vienne en 1878, il a occupé une succession de postes de direction d'importance croissante dans les opéras d'Europe, aboutissant à sa nomination en 1897 en tant que directeur de l'Opéra de la Cour de Vienne (Hofoper). Au cours de ses dix années à Vienne, Mahler - qui s'était converti au catholicisme pour obtenir le poste - a connu une opposition et une hostilité régulières de la part de la presse antisémite. Néanmoins, ses productions innovantes et son insistance sur les normes d'interprétation les plus élevées lui ont assuré la réputation d'être l'un des plus grands chefs d'orchestre d'opéra, en particulier en tant qu'interprète des œuvres scéniques de Wagner, Mozart et Tchaïkovski. Vers la fin de sa vie, il a été brièvement directeur du Metropolitan Opera de New York et du New York Philharmonic.

L'œuvre de Mahler est relativement limitée ; car une grande partie de sa vie, composer était nécessairement une activité à temps partiel alors qu'il gagnait sa vie en tant que chef d'orchestre. Mis à part les premières œuvres comme un mouvement d'un quatuor avec piano composé lorsqu'il était étudiant à Vienne, les œuvres de Mahler sont généralement conçues pour de grandes forces orchestrales, des chœurs symphoniques et des solistes d'opéra. Ces œuvres étaient souvent controversées lors de leur première représentation, et plusieurs ont mis du temps à recevoir l'approbation critique et populaire; les exceptions comprenaient sa Deuxième Symphonie et la création triomphale de sa Huitième Symphonie en 1910. Certains des successeurs musicaux immédiats de Mahler comprenaient les compositeurs de la Deuxième École viennoise, notamment Arnold Schoenberg, Alban Berg et Anton Webern. Dmitri Chostakovitch et Benjamin Britten font partie des compositeurs de la fin du XXe siècle qui ont admiré et influencé Mahler. L'Institut international Gustav Mahler a été créé en 1955 pour honorer la vie et les réalisations du compositeur.