Le cheminot du Vermont, Phineas Gage, survit à une tige de fer de 1 1⁄4 pouces (3,2 cm) de diamètre enfoncée dans son cerveau ; les effets rapportés sur son comportement et sa personnalité stimulent la réflexion sur la nature du cerveau et ses fonctions.
Phineas P. Gage (1823–1860) était un contremaître américain de la construction de chemins de fer dont on se souvient pour sa survie improbable [B1]: 19 à un accident dans lequel une grande tige de fer lui a complètement traversé la tête, détruisant une grande partie du lobe frontal gauche de son cerveau, et pour les effets signalés de cette blessure sur sa personnalité et son comportement au cours des 12 années restantes de sa vie—effets suffisamment profonds pour que ses amis le voient (pendant un certain temps au moins) comme "n'étant plus Gage". [H] : 14
Connu depuis longtemps sous le nom de "cas du pied de biche américain"—autrefois appelé "le cas qui, plus que tous les autres, est calculé pour exciter notre émerveillement, altérer la valeur du pronostic et même renverser nos doctrines physiologiques" —Phineas Gage a influencé le 19ème siècle discussion sur l'esprit et le cerveau, en particulier débat sur la localisation cérébrale,[M]: ch7-9 [B] et a peut-être été le premier cas à suggérer le rôle du cerveau dans la détermination de la personnalité, et que des dommages à des parties spécifiques du cerveau pourraient induisent des changements mentaux spécifiques.
Gage fait partie intégrante des programmes de neurologie, de psychologie et de neurosciences,[M7] : 149 l'une des « grandes curiosités médicales de tous les temps »[M8] et « une partie vivante du folklore médical » [R] : 637 fréquemment mentionné dans les livres et les articles scientifiques; [M]: ch14 il a même une place mineure dans la culture populaire. Malgré cette célébrité, le corpus de faits établis sur Gage et sur ce qu'il ressemblait (que ce soit avant ou après sa blessure) est petit, ce qui a permis "l'adaptation de presque toutes les théories [souhaitées] au petit nombre de faits dont nous disposons" [ M]: 290 —Gage agissant comme une "tache d'encre de Rorschach" dans laquelle les partisans de diverses théories contradictoires du cerveau ont tous vu un soutien pour leurs points de vue. Historiquement, les comptes rendus publiés de Gage (y compris les comptes rendus scientifiques) ont presque toujours gravement exagéré et déformé ses changements de comportement, contredisant fréquemment les faits connus.
Un rapport sur l'état physique et mental de Gage peu de temps avant sa mort implique que ses changements mentaux les plus graves étaient temporaires, de sorte que plus tard dans la vie, il était beaucoup plus fonctionnel et socialement bien mieux adapté que dans les années qui ont immédiatement suivi son accident. Une hypothèse de récupération sociale suggère que son travail de conducteur de diligence au Chili a favorisé cette récupération en fournissant une structure quotidienne qui lui a permis de retrouver des compétences sociales et personnelles perdues.