Seconde Guerre mondiale : le porte-avions de la marine américaine USS Wasp est coulé par des torpilles japonaises à Guadalcanal.
USS Wasp (CV-7) était un porte-avions de la marine des États-Unis mis en service en 1940 et perdu au combat en 1942. Elle était le huitième navire nommé USS Wasp, et le seul navire d'une classe construite pour utiliser le tonnage restant autorisé à la U.S. pour les porte-avions en vertu des traités de l'époque. En tant que version de taille réduite de la coque du porte-avions de classe Yorktown, le Wasp était plus vulnérable que les autres porte-avions américains disponibles à l'ouverture des hostilités. Wasp a d'abord été employé dans la campagne de l'Atlantique, où les forces navales de l'Axe étaient perçues comme moins capables d'infliger des dégâts décisifs. Après avoir soutenu l'occupation de l'Islande en 1941, Wasp rejoignit la British Home Fleet en avril 1942 et transporta deux fois des avions de chasse britanniques à Malte.
Le Wasp est ensuite transféré dans le Pacifique en juin 1942 pour remplacer les pertes subies lors des batailles de la mer de Corail et de Midway. Après avoir soutenu l'invasion de Guadalcanal, Wasp a été touché par trois torpilles du sous-marin japonais I-19 le 15 septembre 1942. Les dommages qui en ont résulté ont déclenché plusieurs explosions, détruit ses conduites d'eau et coupé l'alimentation du navire. En conséquence, ses équipes de contrôle des dégâts n'ont pas été en mesure de contenir les incendies qui ont suivi et qui ont échappé à tout contrôle. Elle a été abandonnée et sabordée par des torpilles tirées de l'USS Lansdowne plus tard dans la soirée. Son épave a été retrouvée début 2019.
Un porte-avions est un navire de guerre qui sert de base aérienne en mer, équipé d'un poste de pilotage sur toute la longueur et d'installations pour transporter, armer, déployer et récupérer des avions. En règle générale, il s'agit du navire capital d'une flotte, car il permet à une force navale de projeter une puissance aérienne dans le monde entier sans dépendre de bases locales pour organiser des opérations aériennes. Les porte-avions ont évolué depuis leur création au début du XXe siècle, passant de navires en bois utilisés pour déployer des ballons à des navires de guerre à propulsion nucléaire qui transportent de nombreux chasseurs, avions d'attaque, hélicoptères et autres types d'avions. Alors que des avions plus lourds tels que des hélicoptères de combat à voilure fixe et des bombardiers ont été lancés à partir de porte-avions, on n'a pas encore réussi à atterrir sur un. Par sa puissance diplomatique et tactique, sa mobilité, son autonomie et la variété de ses moyens, le porte-avions est souvent la pièce maîtresse des flottes de combat modernes. Tactiquement voire stratégiquement, il remplacait le cuirassé dans le rôle de vaisseau amiral d'une flotte. L'un de ses grands avantages est qu'en naviguant dans les eaux internationales, il n'interfère avec aucune souveraineté territoriale et évite ainsi la nécessité d'autorisations de survol de pays tiers, réduit les temps et les distances de transit des aéronefs et donc augmente considérablement le temps de disponibilité sur la zone de combat.
Il n'y a pas de définition unique d'un «porte-avions», et les marines modernes utilisent plusieurs variantes de ce type. Ces variantes sont parfois classées comme des sous-types de porte-avions, et parfois comme des types distincts de navires capables de l'aviation navale. Les porte-avions peuvent être classés en fonction du type d'aéronef qu'ils transportent et de leurs affectations opérationnelles. L'amiral Sir Mark Stanhope, RN, ancien premier seigneur de la mer (chef) de la Royal Navy, a déclaré: "Pour le dire simplement, les pays qui aspirent à une influence stratégique internationale ont des porte-avions." Henry Kissinger, alors secrétaire d'État des États-Unis, a également déclaré : "Un porte-avions, c'est 100 000 tonnes de diplomatie".
En mars 2022, il y avait 47 porte-avions actifs dans le monde exploités par quatorze marines. La marine américaine compte 11 grands porte-avions à propulsion nucléaire - transportant environ 80 chasseurs chacun - les plus grands porte-avions du monde; l'espace de pont combiné total est plus du double de celui de toutes les autres nations combinées. En plus de la flotte de porte-avions, la marine américaine dispose de neuf navires d'assaut amphibies utilisés principalement pour les hélicoptères, bien que ceux-ci transportent chacun jusqu'à 20 avions de chasse à décollage et atterrissage verticaux ou courts (V/STOL) et soient de taille similaire à transporteurs de flotte de taille moyenne. Le Royaume-Uni et la Chine exploitent chacun deux porte-avions. La France, l'Inde et la Russie exploitent chacune un seul porte-avions d'une capacité de 30 à 60 avions de chasse. L'Italie exploite deux transporteurs légers et l'Espagne en exploite un. Les porte-hélicoptères sont exploités par le Japon (4, dont deux sont en cours de conversion pour exploiter des chasseurs V/STOL), la France (3), l'Australie (2), l'Égypte (2), la Corée du Sud (2), la Chine (2), la Thaïlande (1) et Brésil (1). De futurs porte-avions sont en construction ou en projet par le Brésil, la Chine, la France, l'Inde, la Russie, la Corée du Sud, la Turquie et les États-Unis.