Première Guerre mondiale : les chars sont utilisés pour la première fois au combat, lors de la bataille de la Somme.

La bataille de la Somme ( français : Bataille de la Somme ), également connue sous le nom d' offensive de la Somme , était une bataille de la Première Guerre mondiale menée par les armées de l' Empire britannique et de la Troisième République française contre l' Empire allemand . Elle a eu lieu entre le 1er juillet et le 18 novembre 1916 de part et d'autre du cours supérieur de la Somme, un fleuve français. La bataille avait pour but de hâter la victoire des Alliés. Plus de trois millions d'hommes ont combattu dans la bataille et un million d'hommes ont été blessés ou tués, ce qui en fait l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité.

Les Français et les Britanniques s'étaient engagés dans une offensive sur la Somme lors de la conférence de Chantilly en décembre 1915. Les Alliés s'accordèrent sur une stratégie d'offensives combinées contre les puissances centrales en 1916 par les armées française, russe, britannique et italienne, avec la Somme offensive que la contribution franco-britannique. Les plans initiaux prévoyaient que l'armée française entreprenne la majeure partie de l'offensive de la Somme, appuyée sur le flanc nord par la quatrième armée du corps expéditionnaire britannique (BEF). Lorsque l' armée impériale allemande a commencé la bataille de Verdun sur la Meuse le 21 février 1916, les commandants français ont détourné de nombreuses divisions destinées à la Somme et l'attaque «de soutien» des Britanniques est devenue l'effort principal. Les troupes britanniques sur la Somme comprenaient un mélange des restes de l'armée d'avant-guerre, la Force territoriale et l'armée de Kitchener, une force de volontaires en temps de guerre.

Le premier jour sur la Somme (1er juillet), la 2e armée allemande subit une grave défaite face à la 6e armée française, de Foucaucourt-en-Santerre au sud de la Somme à Maricourt sur la rive nord et par la 4e armée de Maricourt à la proximité de la route Albert Bapaume. Les 57 470 pertes subies par les Britanniques, dont 19 240 tués, sont les pires de l'histoire de l'armée britannique. La plupart des pertes britanniques ont été subies sur le front entre la route Albert-Bapaume et Gommecourt au nord, qui était la zone où le principal effort défensif allemand (Schwerpunkt) a été fait. La bataille est devenue remarquable pour l'importance de la puissance aérienne et la première utilisation du char en septembre, mais ceux-ci étaient le produit d'une nouvelle technologie et extrêmement peu fiables.

À la fin de la bataille, les forces britanniques et françaises avaient pénétré 6 mi (10 km) dans le territoire occupé par l'Allemagne le long de la majorité du front, leur plus grand gain territorial depuis la première bataille de la Marne en 1914. Les objectifs opérationnels de la Les armées anglo-françaises n'ont pas été satisfaites, car elles n'ont pas réussi à capturer Pronne et Bapaume, où les armées allemandes ont maintenu leurs positions pendant l'hiver. Les attaques britanniques dans la vallée de l'Ancre ont repris en janvier 1917 et ont forcé les Allemands à se retirer localement pour réserver des lignes en février avant la retraite stratégique d'environ 25 mi (40 km) dans l'opération Alberich vers la Siegfriedstellung (ligne Hindenburg) en mars 1917. Le débat se poursuit sur la nécessité, la signification et l'effet de la bataille.

Le développement des chars pendant la Première Guerre mondiale était une réponse à l'impasse qui s'est développée sur le front occidental. Bien que des véhicules incorporant les principes de base du char (blindage, puissance de feu et mobilité tout-terrain) aient été projetés dans la décennie qui a précédé la guerre, ce sont les lourdes pertes alarmantes du début de sa guerre de tranchées qui ont stimulé le développement. Des recherches ont eu lieu à la fois en Grande-Bretagne et en France, l'Allemagne n'ayant suivi que tardivement l'exemple des Alliés.

En Grande-Bretagne, un premier véhicule, surnommé Little Willie, est construit chez William Foster & Co., en août et septembre 1915. Le prototype d'un nouveau design qui devient le char Mark I est présenté à l'armée britannique le 2 février 1916. Bien qu'initialement appelés «Landships» par le Landship Committee, les véhicules de production ont été nommés «tanks», pour préserver le secret. Le terme a été choisi lorsqu'il est devenu connu que les ouvriers de l'usine de William Foster appelaient le premier prototype "le réservoir" en raison de sa ressemblance avec un réservoir d'eau en acier.

Les Français ont déployé leurs premiers chars en avril 1917 et ont finalement produit beaucoup plus de chars que tous les autres pays réunis.

Les Allemands, en revanche, n'ont commencé le développement qu'en réponse à l'apparition de chars alliés sur le champ de bataille. Alors que les Alliés fabriquaient plusieurs milliers de chars pendant la guerre, l'Allemagne n'en déploya que 18. Les premiers chars manquaient de fiabilité mécanique. Il y a eu des problèmes qui ont causé des taux d'attrition considérables pendant le déploiement au combat et le transit. Le terrain fortement bombardé était infranchissable pour les véhicules conventionnels, et seuls les chars très mobiles tels que le Mark IV et les FT fonctionnaient raisonnablement bien. La forme rhomboïde du Mark I, ses chenilles et sa longueur de 26 pieds (8 m) signifiaient qu'il pouvait franchir des obstacles, en particulier de larges tranchées, que les véhicules à roues ne pouvaient pas.

Avec le char, le premier canon automoteur (le British Gun Carrier Mk I) et le premier véhicule blindé de transport de troupes sont venus longtemps grâce à l'invention des chars.