Guerre civile américaine : George B. McClellan arrête la poussée vers le nord de l'armée confédérée de Robert E. Lee lors de la bataille d'Antietam, la journée la plus sanglante de l'histoire militaire américaine.

La bataille d'Antietam (), ou bataille de Sharpsburg, en particulier dans le sud des États-Unis, était une bataille de la guerre civile américaine qui s'est déroulée le 17 septembre 1862 entre l'armée de Virginie du Nord du général confédéré Robert E. Lee et le général de l'Union George. L'armée du Potomac de B. McClellan près de Sharpsburg, Maryland et Antietam Creek. Faisant partie de la campagne du Maryland, il s'agissait du premier engagement au niveau de l'armée de campagne dans le théâtre oriental de la guerre civile américaine à avoir lieu sur le sol de l'Union. Il reste le jour le plus sanglant de l'histoire américaine, avec un décompte combiné de 22 717 morts, blessés ou disparus. Bien que l'armée de l'Union ait subi des pertes plus lourdes que les confédérés, la bataille a été un tournant majeur en faveur de l'Union.

Après avoir poursuivi le général confédéré Robert E. Lee dans le Maryland, le major-général George B. McClellan de l'armée de l'Union a lancé des attaques contre l'armée de Lee qui se trouvait dans des positions défensives derrière Antietam Creek. À l'aube du 17 septembre, le corps du major-général Joseph Hooker a lancé un puissant assaut sur le flanc gauche de Lee. Des attaques et des contre-attaques ont balayé Miller's Cornfield et des combats ont tourbillonné autour de l'église Dunker. Les assauts de l'Union contre la Sunken Road ont finalement percé le centre confédéré, mais l'avantage fédéral n'a pas été suivi. Dans l'après-midi, le corps du major général de l'Union Ambrose Burnside entre dans l'action, capturant un pont de pierre sur Antietam Creek et avançant contre la droite confédérée. À un moment crucial, la division confédérée du major-général AP Hill est arrivée de Harpers Ferry et a lancé une contre-attaque surprise, repoussant Burnside et mettant fin à la bataille. Bien qu'en infériorité numérique deux contre un, Lee a engagé toute sa force, tandis que McClellan a envoyé moins des trois quarts de son armée, permettant à Lee de combattre les fédéraux jusqu'à l'arrêt. Pendant la nuit, les deux armées ont consolidé leurs lignes. Malgré des pertes paralysantes, Lee a continué à escarmoucher avec McClellan tout au long du 18 septembre, tout en retirant son armée battue au sud de la rivière Potomac. McClellan a réussi à repousser l'invasion de Lee, faisant de la bataille une victoire de l'Union, mais le président Abraham Lincoln, mécontent du général de McClellan une tendance à la prudence excessive et son échec à poursuivre Lee en retraite, ont relevé McClellan de son commandement en novembre. D'un point de vue tactique, la bataille a été quelque peu peu concluante; l'armée de l'Union a réussi à repousser l'invasion confédérée mais a subi des pertes plus lourdes et n'a pas réussi à vaincre l'armée de Lee. Cependant, ce fut un tournant important dans la guerre en faveur de l'Union en grande partie en raison de ses ramifications politiques : le résultat de la bataille donna à Lincoln la confiance politique nécessaire pour publier la proclamation d'émancipation, déclarant libres tous ceux qui étaient détenus comme esclaves sur le territoire ennemi. Cela a effectivement découragé les gouvernements britannique et français de reconnaître la Confédération, car aucun des deux pouvoirs ne souhaitait donner l'apparence de soutenir l'esclavage.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.