Premier envoi de lettres à l'anthrax de Trenton, New Jersey lors des attaques à l'anthrax de 2001.
Les attaques à l'anthrax de 2002, également connues sous le nom d'Amerithrax (un mot-valise d'« Amérique » et d'« anthrax », de son nom de cas du FBI), se sont produites aux États-Unis au cours de plusieurs semaines à partir du 18 septembre 2001, une semaine après la Attaques terroristes du 11 septembre. Des lettres contenant des spores d'anthrax ont été envoyées à plusieurs bureaux de presse et aux sénateurs démocrates Tom Daschle et Patrick Leahy, tuant cinq personnes et en infectant 17 autres. Selon le FBI, l'enquête qui a suivi est devenue "l'une des plus importantes et des plus complexes de l'histoire des forces de l'ordre". L'un des principaux objectifs des premières années de l'enquête était l'expert en armes biologiques Steven Hatfill, qui a finalement été disculpé. Bruce Edwards Ivins, un scientifique des laboratoires de biodéfense du gouvernement à Fort Detrick à Frederick, Maryland, est devenu un centre d'intérêt vers le 4 avril 2005. Le 11 avril 2007, Ivins a été mis sous surveillance périodique et un document du FBI a déclaré qu'il était "un suspect extrêmement sensible dans les attaques à l'anthrax de 2001 ». Le 29 juillet 2008, Ivins s'est suicidé avec une surdose d'acétaminophène (Tylenol). Les procureurs fédéraux ont déclaré Ivins le seul auteur le 6 août 2008, sur la base de preuves ADN menant à un flacon d'anthrax dans son laboratoire. Deux jours plus tard, le sénateur Chuck Grassley et le représentant Rush D. Holt, Jr. ont appelé à des audiences sur la gestion de l'enquête par le ministère de la Justice et le FBI. Le FBI a officiellement clôturé son enquête le 19 février 2010. En 2008, le FBI a demandé un examen des méthodes scientifiques utilisées dans son enquête à la National Academy of Sciences, qui a publié ses conclusions dans le rapport de 2011 Review of the Scientific Approaches Used during l'enquête du FBI sur les lettres d'anthrax de 2001. Le rapport a mis en doute la conclusion du gouvernement selon laquelle Ivins était l'auteur, constatant que le type d'anthrax utilisé dans les lettres était correctement identifié comme étant la souche Ames de la bactérie, mais qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves scientifiques pour l'affirmation du FBI selon laquelle il provenait de Laboratoire d'Ivins. Le FBI a répondu en soulignant que le comité d'examen a affirmé qu'il ne serait pas possible de parvenir à une conclusion définitive basée uniquement sur la science, et a déclaré qu'une combinaison de facteurs a conduit le FBI à conclure qu'Ivins avait été l'auteur. Certaines informations sont encore scellées concernant l'affaire et la santé mentale d'Ivins.:8 footnote Le gouvernement a réglé les poursuites intentées par la veuve de la première victime de l'anthrax Bob Stevens pour 2,5 millions de dollars sans reconnaissance de responsabilité. Le règlement a été conclu uniquement dans le but "d'éviter les dépenses et les risques de nouveaux litiges", selon une déclaration dans l'accord.
L'anthrax est une infection causée par la bactérie Bacillus anthracis. Elle peut survenir sous quatre formes : cutanée, pulmonaire, intestinale et injectable. L'apparition des symptômes survient entre un jour et plus de deux mois après que l'infection a été contractée. La forme cutanée présente une petite cloque entourée d'un gonflement qui se transforme souvent en un ulcère indolore avec un centre noir. La forme par inhalation se manifeste par de la fièvre, des douleurs thoraciques et un essoufflement. La forme intestinale se manifeste par une diarrhée (qui peut contenir du sang), des douleurs abdominales, des nausées et des vomissements. La forme d'injection présente de la fièvre et un abcès au site d'injection de drogue.Selon les Centers for Disease Control, les premières descriptions cliniques de l'anthrax cutané ont été données par Maret en 1752 et Fournier en 1769. Avant cela, l'anthrax n'avait été décrit que par des comptes. Le scientifique prussien Robert Koch (1843–1910) a été le premier à identifier Bacillus anthracis comme la bactérie responsable de la maladie du charbon.
L'anthrax se propage par contact avec les spores de la bactérie, qui apparaissent souvent dans les produits animaux infectieux. Le contact se fait en respirant ou en mangeant ou à travers une zone de peau éraflée. Il ne se propage généralement pas directement entre les personnes. Les facteurs de risque comprennent les personnes qui travaillent avec des animaux ou des produits d'origine animale, les voyageurs et le personnel militaire. Le diagnostic peut être confirmé par la découverte d'anticorps ou de la toxine dans le sang ou par la culture d'un échantillon du site infecté. La vaccination contre l'anthrax est recommandée pour les personnes à haut risque d'infection. L'immunisation des animaux contre l'anthrax est recommandée dans les régions où des infections antérieures se sont produites. Une cure de deux mois d'antibiotiques tels que la ciprofloxacine, la lévofloxacine et la doxycycline après l'exposition peut également prévenir l'infection. En cas d'infection, le traitement repose sur des antibiotiques et éventuellement des antitoxines. Le type et le nombre d'antibiotiques utilisés dépendent du type d'infection. L'antitoxine est recommandée pour les personnes atteintes d'une infection généralisée. Maladie rare, l'anthrax humain est plus fréquent en Afrique et en Asie centrale et méridionale. Il se produit également plus régulièrement en Europe du Sud qu'ailleurs sur le continent et est rare en Europe du Nord et en Amérique du Nord. À l'échelle mondiale, au moins 2 000 cas surviennent chaque année, dont environ deux cas par an aux États-Unis. Les infections cutanées représentent plus de 95% des cas. Sans traitement, le risque de décès par charbon cutané est de 23,7 %. Pour l'infection intestinale, le risque de décès est de 25 à 75 %, tandis que le charbon respiratoire a une mortalité de 50 à 80 %, même avec un traitement. Jusqu'au XXe siècle, les infections à l'anthrax tuaient chaque année des centaines de milliers de personnes et d'animaux. L'anthrax a été développé comme arme par un certain nombre de pays. Chez les animaux herbivores, l'infection se produit lorsqu'ils mangent ou respirent les spores pendant le pâturage. Les animaux peuvent être infectés en tuant et/ou en mangeant des animaux infectés.