Fred Karno, acteur et scénariste anglais (né en 1866)

Frederick John Westcott (26 mars 1866 - 17 septembre 1941), mieux connu sous son nom de scène Fred Karno, était un imprésario de théâtre anglais du music-hall britannique. En tant que comédien de slapstick, il est crédité d'avoir popularisé le bâillon de la tarte à la crème dans le visage. Au cours des années 1890, afin de contourner la censure scénique, Karno développe une forme de sketch comique sans dialogue.

Des saynètes effrontées défiant l'autorité telles que Jail Birds (1895) dans laquelle des prisonniers jouent des tours aux gardiens et Early Birds (1899), montrant la pauvreté et les réalités des pauvres de l'East End de Londres, peuvent être considérées comme des précurseurs de la comédie muette. Beaucoup de ses bandes dessinées ont ensuite travaillé dans le cinéma et ont utilisé du matériel de Karno tout au long de leur travail. Le producteur de films Hal Roach a déclaré: "Fred Karno n'est pas seulement un génie, c'est l'homme qui est à l'origine de la comédie burlesque. Nous, à Hollywood, lui devons beaucoup." Parmi les comédiens de music-hall qui ont travaillé pour lui se trouvaient Charlie Chaplin et sa doublure, Arthur. Stanley Jefferson, qui adoptera plus tard le nom de Stan Laurel. Il s'agissait d'anciens élèves de ses compagnies de comédie qui ont tous été formés à son siège social, The Fun Factory, à Vaughan Road, Camberwell. La renommée de Karno était telle que son nom est devenu associé à toute situation chaotique, et les soldats volontaires désorganisés de la Grande Guerre se sont appelés «l'armée de Fred Karno», une expression encore parfois utilisée au Royaume-Uni pour désigner un groupe ou une organisation chaotique. La phrase a également été adaptée dans une chanson de tranchée pendant la Première Guerre mondiale, sur l'air de l'hymne " The Church's One Foundation ". Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été adapté en tant qu'hymne du Guinée Pig Club, la première ligne devenant "We are McIndoe's Army ...". La chanson apparaît également dans le film musical comique de 1969 Oh! Quelle Belle Guerre.