Le vapeur SS Arctic coule avec 300 personnes à bord. Il s'agit de la première grande catastrophe dans l'océan Atlantique.
Le SS Arctic , un bateau à aubes américain appartenant à la Collins Line , a coulé le 27 septembre 1854 à 80 km au large de Terre-Neuve après une collision avec le SS Vesta , un navire français beaucoup plus petit. Les listes de passagers et d'équipage indiquent qu'il y avait probablement plus de 400 à bord; parmi ceux-ci, seuls 88 ont survécu, dont la plupart étaient des membres de l'équipage. Toutes les femmes et les enfants à bord ont péri.
L'Arctique était le plus grand et le plus célèbre des quatre bateaux à vapeur Collins qui exploitaient un service transatlantique régulier de transport de passagers et de courrier depuis 1850. Après la collision, son capitaine, James Luce, a d'abord tenté d'aider Vesta, qui, selon lui, était en danger imminent. de naufrage. Lorsqu'il a découvert que son propre navire s'était sérieusement enfoncé sous la ligne de flottaison, il a décidé de l'emmener vers la terre la plus proche dans l'espoir d'atteindre la sécurité. Son plan a échoué; les moteurs se sont arrêtés alors que le navire était encore à une distance considérable de la terre. La capacité des canots de sauvetage de l'Arctic était suffisante pour moins de la moitié des personnes à bord; lorsque Luce a ordonné leur lancement, un manque d'ordre et de discipline signifiait que la plupart des places dans les bateaux étaient occupées par des membres de l'équipage ou des passagers masculins plus valides. Les autres ont eu du mal à construire des radeaux de fortune, mais la plupart n'ont pas pu quitter le navire et sont tombés avec lui lorsqu'il a coulé, quatre heures après la collision. Vesta, qui semblait initialement avoir subi des dommages mortels, a été maintenu à flot par ses cloisons étanches et a réussi à boiter dans le port de St. John's, à Terre-Neuve.
Deux des six canots de sauvetage qui ont quitté l'Arctique ont atteint la côte de Terre-Neuve en toute sécurité, et un autre a été récupéré par un vapeur qui passait, qui a également sauvé quelques survivants de radeaux improvisés. Parmi les personnes sauvées se trouvait Luce, qui avait regagné la surface après avoir d'abord coulé avec le navire. Les trois autres canots de sauvetage ont disparu sans laisser de traces. Les installations télégraphiques limitées de l'époque signifiaient que la nouvelle de la perte de l'Arctic n'atteignait New York que deux semaines après le naufrage. La tristesse initiale du public face à la perte du navire s'est rapidement transformée en colère face à la lâcheté perçue de l'équipage. Malgré les appels de la presse à une enquête complète sur la catastrophe, aucune n'a eu lieu et personne n'a été tenu légalement responsable. Les demandes d'introduction de nouvelles mesures de sécurité sur les navires transportant des passagers ont également été ignorées. Luce, qui était généralement exonérée de tout blâme par le public, se retira de la mer ; certains des membres d'équipage survivants ont choisi de ne pas retourner aux États-Unis. La Collins Line a poursuivi son service transatlantique jusqu'à ce que de nouvelles pertes maritimes et l'insolvabilité conduisent à sa fermeture en 1858.
Le SS Arctic était un bateau à aubes de 2 856 tonnes, l'un de la Collins Line, qui exploitait un service transatlantique de transport de passagers et de courrier dans les années 1850. Elle était la plus grande d'une flotte de quatre, construite avec l'aide de subventions du gouvernement américain pour défier la suprématie transatlantique de la Cunard Line, soutenue par les Britanniques. Au cours de ses quatre années de service, le navire était réputé à la fois pour sa rapidité et pour le luxe de ses aménagements.
Le 27 septembre 1854, alors qu'il se rendait à New York depuis Liverpool, l'Arctic est entré en collision dans le brouillard avec le vapeur français Vesta au large de Terre-Neuve et a coulé quatre heures plus tard. La capacité des canots de sauvetage de l'Arctique était d'environ 180, assez pour moins de la moitié des personnes à bord; les bateaux ont été mis à l'eau dans une atmosphère de panique et de désordre, et le principe "les femmes et les enfants d'abord" a été ignoré. D'environ 400 à bord (250 passagers, 150 membres d'équipage), 24 passagers masculins et 61 membres d'équipage ont survécu; toutes les femmes et les enfants sont morts. Personne n'a été appelé à rendre compte de la catastrophe et aucune enquête officielle n'a été menée. La fourniture de canots de sauvetage sur les navires transportant des passagers est restée inadéquate jusque tard dans le 20e siècle.