Robert Dudley, 1er comte de Leicester , universitaire et homme politique anglais, Lord Lieutenant of Norfolk (né en 1532)
Robert Dudley, 1er comte de Leicester, (24 juin 1532 - 4 septembre 1588) était un homme d'État anglais et le favori d'Elizabeth I depuis son accession jusqu'à sa mort. Il a été un prétendant à la main de la reine pendant de nombreuses années.
La jeunesse de Dudley a été éclipsée par la chute de sa famille en 1553 après que son père, le 1er duc de Northumberland, n'ait pas réussi à empêcher l'adhésion de Mary I. Robert Dudley a été condamné à mort mais a été libéré en 1554 et a pris part à la bataille de Saint Quentin sous le mari et co-dirigeant de Mary, Philip, qui a conduit à sa pleine réhabilitation. Lors de l'avènement d'Elizabeth I en novembre 1558, Dudley fut nommé maître du cheval. En octobre 1562, il devint conseiller privé et, en 1587, fut nommé Lord Steward of the Royal Household. En 1564, Dudley devint comte de Leicester et, à partir de 1563, l'un des plus grands propriétaires terriens du nord du Pays de Galles et des West Midlands anglais grâce à des subventions royales.
Le comte de Leicester était l'un des principaux hommes d'État d'Elizabeth, impliqué dans la politique intérieure et étrangère aux côtés de William Cecil et Sir Francis Walsingham. Bien qu'il ait refusé d'épouser Mary, reine d'Écosse, Lord Leicester lui a longtemps été relativement sympathique jusqu'à ce que, à partir du milieu des années 1580, il plaide fortement pour son exécution. En tant que patron du mouvement puritain, il a soutenu les prédicateurs non conformes mais a essayé de servir de médiateur entre eux et les évêques de l'Église d'Angleterre. Champion également de la cause protestante internationale, il mena la campagne anglaise en faveur de la révolte hollandaise (1585-1587). Son acceptation du poste de gouverneur général des Provinces-Unies a exaspéré la reine Elizabeth. L'expédition a été un échec militaire et politique et a ruiné financièrement le comte. Leicester était engagé dans de nombreuses entreprises commerciales à grande échelle et était l'un des principaux bailleurs de fonds de Francis Drake et d'autres explorateurs et corsaires. Pendant l'Armada espagnole, le comte commandait l'ensemble des forces terrestres anglaises. Dans cette fonction, il a invité la reine Elizabeth à visiter ses troupes à Tilbury. C'était le dernier des nombreux événements qu'il avait organisés au fil des ans, le plus spectaculaire étant le festival à son siège du château de Kenilworth en 1575 à l'occasion d'une visite de trois semaines de la reine. Lord Leicester était l'un des principaux mécènes des arts, de la littérature et du théâtre élisabéthain. La vie privée de Lord Leicester a interféré avec sa carrière à la cour et vice versa. Lorsque sa première femme, Amy Robsart, est tombée dans un escalier et est décédée en 1560, il était libre d'épouser la reine. Cependant, le scandale qui en a résulté a considérablement réduit ses chances à cet égard. Les rumeurs populaires selon lesquelles il avait organisé la mort de sa femme se sont poursuivies tout au long de sa vie, malgré le verdict d'accident du jury du coroner. Pendant 18 ans, il ne s'est pas remarié pour l'amour de la reine Elizabeth et quand il l'a finalement fait, sa nouvelle épouse, Lettice Knollys, a été définitivement bannie de la cour. Ceci et la mort de son seul fils et héritier légitime ont été des coups durs. Peu de temps après la mort de l'enfant en 1584, une diffamation virulente connue sous le nom de Commonwealth de Leicester a été diffusée en Angleterre. Il a jeté les bases d'une tradition littéraire et historiographique qui dépeint souvent le comte comme le «maître courtisan» machiavélique et comme une figure déplorable autour d'Elizabeth I. Des recherches plus récentes ont conduit à une réévaluation de sa place dans le gouvernement et la société élisabéthaine.