Le Tonquin quitte le port de New York avec à son bord 33 employés de la nouvelle Pacific Fur Company de John Jacob Astor. Après un voyage de six mois autour de la pointe de l'Amérique du Sud, le navire arrive à l'embouchure du fleuve Columbia et les hommes d'Astor établissent la ville de traite des fourrures d'Astoria, dans l'Oregon.
Tonquin était un navire marchand américain de 290 tonnes initialement exploité par Fanning & Coles et plus tard par la Pacific Fur Company (PFC), une filiale de l'American Fur Company (AFC). Son premier commandant était Edmund Fanning, qui a navigué vers l'empire Qing pour des marchandises commerciales chinoises de valeur en 1807. Le navire a été équipé pour un autre voyage en Chine, puis a été vendu à l'entrepreneur germano-américain John Jacob Astor. Inclus dans ses plans complexes pour prendre le contrôle de certaines parties du lucratif commerce des fourrures en Amérique du Nord, le navire était destiné à établir et à approvisionner des avant-postes commerciaux sur la côte nord-ouest du Pacifique. Les fourrures animales de valeur achetées et piégées dans la région seraient ensuite expédiées en Chine, où la demande des consommateurs était élevée pour certaines peaux.
Tonquin quitta New York pour le fleuve Columbia à la fin de 1810. De là, le navire traversa l'océan Atlantique jusqu'à atteindre les îles Falkland en décembre. Le capitaine Jonathan Thorn y a abandonné huit employés du PFC, bien qu'ils aient été sécurisés le même jour après que d'autres hommes ont menacé de tuer Thorn. Après avoir passé le cap Horn dans l'océan Pacifique, Tonquin visita le royaume d'Hawaï en février 1811. Des produits frais et des produits animaux indispensables furent achetés et 24 Kanakas hawaïens indigènes furent embauchés après avoir négocié avec Kamehameha I et Kalanimoku. Tonquin atteignit finalement le fleuve Columbia le 22 mars 1811. Dans les jours suivants, des tentatives pour trouver une route sûre au-dessus du Columbia Bar tuèrent huit hommes.
Les travaux commencèrent en mai 1811 sur l'unique poste de traite fondé par Tonquin, Fort Astoria, sur la côte actuelle de l'Oregon. Une fois la construction terminée, le navire est parti avec la majorité des marchandises commerciales et des provisions générales du fort, dans l'intention de les échanger avec les tribus indigènes de la côte de l'île de Vancouver. Lorsque l'équipage a commencé à négocier avec les indigènes Tla-o-qui-aht à Clayoquot Sound en juin, un différend a éclaté en raison du mauvais traitement d'un aîné par le capitaine Thorn. Tous les membres de l'équipage sauf quatre ont été tués par des Tla-o-qui-aht armés dirigés par le chef Wickaninnish. Les survivants ont intentionnellement fait exploser la poudrière du navire et le Tonquin a été détruit et coulé. Joseachal, un interprète Quinault précédemment embauché par Thorn, était le seul membre d'équipage à survivre à tout l'incident et à retourner à Fort Astoria. Pendant son séjour, il a eu plusieurs conversations avec Duncan McDougall et a donné le seul récit détaillé de la façon dont Tonquin a été détruit.