Le compromis de 1850 transfère un tiers du territoire revendiqué par le Texas (qui fait maintenant partie du Colorado, du Kansas, du Nouveau-Mexique, de l'Oklahoma et du Wyoming) au contrôle fédéral en échange de la prise en charge par le gouvernement fédéral américain de 10 millions de dollars de la dette pré-annexion du Texas.
Le compromis de 1850 était un ensemble de cinq projets de loi distincts adoptés par le Congrès des États-Unis en septembre 1850 qui désamorçaient une confrontation politique entre États esclavagistes et États libres sur le statut des territoires acquis pendant la guerre américano-mexicaine. Il fixait également les frontières ouest et nord du Texas et comprenait des dispositions concernant les esclaves fugitifs et la traite des esclaves. Le compromis a été négocié par le sénateur whig Henry Clay et le sénateur démocrate Stephen A. Douglas, avec le soutien du président Millard Fillmore.
Un débat sur l'esclavage dans les territoires avait éclaté pendant la guerre américano-mexicaine, alors que de nombreux Sudistes cherchaient à étendre l'esclavage aux terres nouvellement acquises et que de nombreux Nordistes s'opposaient à une telle expansion. Le débat a été encore compliqué par la revendication du Texas sur tout l'ancien territoire mexicain au nord et à l'est du Rio Grande, y compris des zones qu'il n'avait jamais contrôlées efficacement. Ces problèmes ont empêché l'adoption d'actes organiques pour créer des gouvernements territoriaux organisés pour les terres acquises pendant la guerre américano-mexicaine. Au début de 1850, Clay proposa un ensemble de huit projets de loi qui régleraient la plupart des problèmes urgents devant le Congrès. La proposition de Clay a été combattue par le président Zachary Taylor , des whigs anti-esclavagistes comme William Seward et des démocrates pro-esclavagistes comme John C. Calhoun , et le débat au Congrès sur les territoires s'est poursuivi. Les débats sur le projet de loi ont été les plus célèbres de l'histoire du Congrès, et les divisions se sont transformées en bagarres et en armes à feu sur le parquet du Congrès.
Après la mort de Taylor et la succession de Fillmore, Douglas a pris l'initiative de faire passer le compromis de Clay par le Congrès sous la forme de cinq projets de loi distincts. En vertu du compromis, le Texas a renoncé à ses revendications sur l'actuel Nouveau-Mexique et d'autres États en échange de la prise en charge fédérale de la dette publique du Texas. La Californie a été admise en tant qu'État libre, tandis que les parties restantes de la cession mexicaine ont été organisées en territoire du Nouveau-Mexique et en territoire de l'Utah. Selon le concept de souveraineté populaire, le peuple de chaque territoire déciderait si l'esclavage serait autorisé ou non. Le compromis comprenait également une loi sur les esclaves fugitifs plus stricte et interdisait la traite des esclaves à Washington, DC La question de l'esclavage dans les territoires serait rouverte par la loi Kansas-Nebraska, mais le compromis de 1850 a joué un rôle majeur dans le report de la Guerre civile américaine.