L'année 1816 est connue comme l'année sans été en raison de graves anomalies climatiques qui ont entraîné une baisse des températures mondiales moyennes de 0,40,7 C (0,71 F). Les températures estivales en Europe ont été les plus froides jamais enregistrées entre les années 17662000. Cela a entraîné d'importantes pénuries alimentaires dans l'hémisphère nord. Les preuves suggèrent que l'anomalie était principalement un événement hivernal volcanique causé par l'éruption massive de 1815 du mont Tambora en avril Indes orientales néerlandaises (connues aujourd'hui sous le nom d'Indonésie). Cette éruption était la plus importante depuis au moins 1 300 ans (après l'éruption hypothétique provoquant l'hiver volcanique de 536), et a peut-être été exacerbée par l'éruption de 1814 du Mayon aux Philippines.

Le mont Tambora, ou Tomboro, est un stratovolcan actif dans l'ouest de Nusa Tenggara, en Indonésie. Situé à Sumbawa dans les petites îles de la Sonde, il a été formé par les zones de subduction actives en dessous. Avant 1815, il mesurait plus de 4 300 mètres (14 100 pieds) de haut, ce qui en faisait l'un des plus hauts sommets de l'archipel indonésien.

Tambora a violemment éclaté le 5 avril 1815, ce qui est à ce jour la plus grande éruption de l'histoire humaine enregistrée et la plus grande de l'Holocène (il y a 10 000 ans à aujourd'hui). La chambre magmatique sous Tambora avait été drainée par des éruptions précédentes et avait subi plusieurs siècles de dormance au fur et à mesure qu'elle se remplissait. L'activité volcanique a atteint un pic cette année-là, aboutissant à une éruption explosive. L'explosion a été entendue sur l'île de Sumatra, à plus de 2 000 kilomètres (1 200 miles). De fortes pluies de cendres volcaniques ont été observées aussi loin que les îles Bornéo, Sulawesi, Java et Maluku, et l'altitude maximale de Tambora a été réduite d'environ 4 300 mètres (14 100 pieds) à 2 850 mètres (9 350 pieds). Bien que les estimations varient, le nombre de morts était d'au moins 71 000 personnes. L'éruption a contribué aux anomalies climatiques mondiales au cours des années suivantes, tandis que 1816 est devenue connue comme «l'année sans été» en raison de l'impact sur les conditions météorologiques nord-américaines et européennes. Dans l'hémisphère nord, les récoltes ont échoué et le bétail est mort, entraînant la pire famine du siècle.