La bataille de Fort Sumter (avril 1213, 1861) était le bombardement de Fort Sumter près de Charleston, en Caroline du Sud, par la milice de Caroline du Sud. Elle s'est terminée par la reddition de l'armée américaine, déclenchant la guerre civile américaine.

Suite à la déclaration de sécession de la Caroline du Sud le 20 décembre 1860, ses autorités exigent que l'armée américaine abandonne ses installations du port de Charleston. Le 26 décembre, le major Robert Anderson de l'armée américaine a subrepticement déplacé son petit commandement du vulnérable Fort Moultrie sur l'île de Sullivan à Fort Sumter, une importante forteresse construite sur une île contrôlant l'entrée du port de Charleston. Une tentative du président américain James Buchanan de renforcer et de réapprovisionner Anderson en utilisant le navire marchand non armé Star of the West a échoué lorsqu'il a été tiré dessus par des batteries à terre le 9 janvier 1861. Les autorités de Caroline du Sud ont alors saisi toutes les propriétés fédérales dans la région de Charleston, à l'exception de Fort Sumter.

Au cours des premiers mois de 1861, la situation autour de Fort Sumter commença de plus en plus à ressembler à un siège. En mars, le brigadier général PGT Beauregard , le premier officier général de l'armée des États confédérés nouvellement formée, a été placé à la tête des forces confédérées à Charleston. Beauregard dirigea énergiquement le renforcement des batteries autour du port de Charleston visant Fort Sumter. Les conditions dans le fort se sont détériorées en raison du manque d'hommes, de nourriture et de fournitures alors que les soldats de l'Union se précipitaient pour terminer l'installation de canons supplémentaires.

Le ravitaillement de Fort Sumter devint la première crise de l'administration du président américain Abraham Lincoln, inauguré le 4 mars 1861, suite à sa victoire aux élections du 6 novembre 1860. Il avisa le gouverneur de Caroline du Sud, Francis W. Pickens, que il envoyait des navires de ravitaillement, ce qui aboutit à un ultimatum du gouvernement confédéré pour l'évacuation immédiate de Fort Sumter, ce que le major Anderson refusa. À partir de 4 h 30 le 12 avril, les confédérés bombardent le fort depuis les batteries d'artillerie entourant le port. Bien que la garnison de l'Union ait riposté, elle était largement dépassée en armes et, après 34 heures, le major Anderson a accepté d'évacuer. Il n'y a eu aucun mort de part et d'autre en conséquence directe de cet engagement, bien qu'une explosion d'armes à feu lors des cérémonies de reddition du 14 avril ait causé la mort de deux soldats de l'armée américaine. L'événement souvent considéré comme le "Premier bain de sang de la guerre civile" fut l'émeute de Baltimore en 1861, une semaine plus tard.

Après la bataille, il y avait un large soutien du Nord et du Sud pour de nouvelles actions militaires. L'appel immédiat de Lincoln à 75 000 volontaires pour réprimer la rébellion a conduit quatre autres États du Sud à déclarer également leur sécession et à rejoindre la Confédération. La bataille est généralement reconnue comme la première bataille de la guerre civile américaine.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.