Catherine de Médicis , épouse italo-française d' Henri II de France (décédée en 1589)
Catherine de 'Medici ( italien : Caterina de' Medici , prononcé [kateˈriːna de ˈmɛːditʃi] ; français : Catherine de Médicis , prononcé [katʁin də medisis] ; 13 avril 1519 - 5 janvier 1589) était une noble italienne née dans la famille Médicis . Elle était reine consort de France de 1547 à 1559, par mariage avec le roi Henri II, et mère des rois français François II, Charles IX et Henri III. Les années pendant lesquelles ses fils ont régné ont été appelées "l'âge de Catherine de Médicis" car elle avait une influence considérable, bien que parfois variable, dans la vie politique de la France.Catherine est née à Florence de Lorenzo de' Médicis, duc de Urbino et Madeleine de La Tour d'Auvergne. En 1533, à l'âge de quatorze ans, Catherine épouse Henri, deuxième fils du roi François Ier et de la reine Claude de France. Le mariage de Catherine a été arrangé par son oncle le pape Clément VII. Henry a exclu Catherine de participer aux affaires de l'État et a plutôt accordé des faveurs à sa principale maîtresse, Diane de Poitiers, qui exerçait une grande influence sur lui. La mort d'Henry en 1559 a propulsé Catherine dans l'arène politique en tant que mère du frêle roi François II, âgé de 15 ans. À la mort de François II en 1560, elle devint régente au nom de son fils de 10 ans, le roi Charles IX, et obtint ainsi des pouvoirs étendus. Après la mort de Charles en 1574, Catherine joua un rôle clé sous le règne de son troisième fils, Henri III. Il ne se dispensa de ses conseils que dans les derniers mois de sa vie et lui survécut sept mois.

Les trois fils de Catherine ont régné à une époque de guerre civile et religieuse presque constante en France. Les problèmes auxquels était confrontée la monarchie étaient complexes et redoutables. Cependant, Catherine a pu maintenir le fonctionnement de la monarchie et des institutions de l'État, même à un niveau minimum. Au début, Catherine a fait des compromis et fait des concessions aux protestants calvinistes rebelles, ou huguenots, comme ils sont devenus connus. Cependant, elle n'a pas réussi à saisir pleinement les problèmes théologiques qui ont motivé leur mouvement. Plus tard, elle a recouru (dans la frustration et la colère) à des politiques intransigeantes contre eux. En retour, elle a été blâmée pour les persécutions menées sous le règne de ses fils, et en particulier pour le massacre de la Saint-Barthélemy de 1572, au cours duquel des milliers de huguenots ont été tués à Paris et dans toute la France.

Certains historiens ont excusé Catherine du blâme pour les pires décisions de la couronne, bien que des preuves de sa cruauté puissent être trouvées dans ses lettres. En pratique, son autorité a toujours été limitée par les effets des guerres civiles. Par conséquent, sa politique peut être considérée comme des mesures désespérées pour maintenir à tout prix la monarchie Valois sur le trône et son mécénat des arts comme une tentative de glorifier une monarchie (dont le prestige était en forte baisse). Sans Catherine, il est peu probable que ses fils seraient restés au pouvoir. Selon Mark Strage, l'un de ses biographes, Catherine était la femme la plus puissante de l'Europe du XVIe siècle.