La quatrième croisade (12021204) était une expédition armée chrétienne latine appelée par le pape Innocent III. L'intention déclarée de l'expédition était de reprendre la ville de Jérusalem contrôlée par les musulmans, en battant d'abord le puissant sultanat ayyubide égyptien, l'État musulman le plus puissant de l'époque. Cependant, une séquence d'événements économiques et politiques a culminé avec le siège de Zara par l'armée croisée en 1202 et le sac de Constantinople en 1204, la capitale de l'Empire byzantin sous contrôle chrétien grec, plutôt que l'Égypte comme prévu à l'origine. Cela a conduit à la partition de l'Empire byzantin par les croisés.

En échange de la construction d'une flotte dédiée et du transport maritime, la République de Venise a ordonné aux croisés de les payer pour la flotte. Cependant, comme tous les croisés n'ont pas navigué de Venise, les croisés ne pouvaient pas payer entièrement le prix de la flotte. Le doge vénitien Enrico Dandolo a donc demandé aux croisés de les aider à capturer Zadar (ou Zara), sur la mer Adriatique. Cela a conduit en novembre 1202 au siège et au sac de Zara, la première attaque contre une ville catholique par une armée de croisés catholiques. La ville est alors placée sous contrôle vénitien. Lorsque le pape en a entendu parler, il a excommunié l'armée des croisés.

En janvier 1203, en route vers Jérusalem, les dirigeants croisés ont conclu un accord avec le prince byzantin Alexios Angelos pour détourner la croisade vers Constantinople et restaurer son père déchu Isaac II Angelos comme empereur. L'intention des croisés était alors de continuer vers Jérusalem avec l'aide financière et militaire promise par les Byzantins. Le 23 juin 1203, la principale armée des croisés atteignit Constantinople, tandis que d'autres contingents (peut-être la majorité de tous les croisés) continuèrent vers Acre.

En août 1203, suite au siège de Constantinople, Alexios est couronné co-empereur. Cependant, en janvier 1204, il fut renversé par un soulèvement populaire. Les croisés n'étaient plus en mesure de recevoir leurs paiements promis d'Alexios. Suite au meurtre d'Alexios le 8 février, les croisés décident la conquête pure et simple de la ville. En avril 1204, ils capturèrent et pillèrent les énormes richesses de la ville. Seule une poignée de croisés ont continué en Terre Sainte par la suite.

La conquête de Constantinople a été suivie par la fragmentation de l'Empire byzantin en trois États centrés sur Nicée, Trébizonde et l'Épire. Les croisés ont ensuite fondé plusieurs nouveaux États croisés, connus sous le nom de Frankokratia, dans l'ancien territoire byzantin, largement articulé sur l'empire latin de Constantinople. La présence des États croisés latins a presque immédiatement conduit à la guerre avec les États successeurs byzantins et avec l' Empire bulgare . L'empire de Nicée a finalement récupéré Constantinople et restauré l'empire byzantin en 1261.

La quatrième croisade est considérée comme ayant solidifié le schisme Est-Ouest. La croisade a porté un coup irrévocable à l'Empire byzantin, contribuant à son déclin et à sa chute.

Constantinople (; grec: Κωνσταντινούπολις Konstantinoupolis; latin: Constantinopolis, turc ottoman: قسطنطينيه, romanisé: Ḳosṭanṭīnīye) était la capitale de l'Empire romain / byzantin (330-1204 et 1261-1453), l'Empire latin (1204-1261), et l'Empire ottoman (1453–1922). La capitale a ensuite déménagé à Ankara après la guerre d'indépendance turque. Officiellement rebaptisée Istanbul en 1930, la ville est aujourd'hui la plus grande ville et le centre financier de la République de Turquie (de 1923 à aujourd'hui). Elle reste la plus grande ville d'Europe.

En 324, l'ancienne ville de Byzance a été rebaptisée "Nouvelle Rome" et déclarée nouvelle capitale de l'Empire romain par l'empereur Constantin le Grand, après qui elle a été renommée, et consacrée le 11 mai 330. Constantinople est généralement considérée comme le centre et le "berceau de la civilisation chrétienne orthodoxe". Du milieu du Ve siècle au début du XIIIe siècle, Constantinople était la ville la plus grande et la plus riche d'Europe. La ville est devenue célèbre pour ses chefs-d'œuvre architecturaux, tels que Hagia Sophia, la cathédrale de l'église orthodoxe orientale, qui a servi de siège au patriarcat œcuménique, le palais impérial sacré où vivaient les empereurs, la tour de Galata, l'hippodrome, le Golden Porte des remparts terrestres et de somptueux palais aristocratiques. L'Université de Constantinople a été fondée au Ve siècle et contenait des trésors artistiques et littéraires avant d'être pillée en 1204 et 1453, y compris sa vaste bibliothèque impériale qui contenait les vestiges de la bibliothèque d'Alexandrie et comptait 100 000 volumes. La ville était la demeure du patriarche œcuménique de Constantinople et le gardien des reliques les plus sacrées de la chrétienté telles que la couronne d'épines et la vraie croix.

Constantinople était célèbre pour ses fortifications massives et complexes, qui se classaient parmi les architectures défensives les plus sophistiquées de l'Antiquité. Les murs théodosiens se composaient d'un double mur situé à environ 2 kilomètres (1,2 mi) à l'ouest du premier mur et d'un fossé avec des palissades devant. L'emplacement de Constantinople entre la Corne d'Or et la mer de Marmara a réduit la superficie terrestre qui nécessitait des murs défensifs. La ville a été construite intentionnellement pour rivaliser avec Rome, et il a été affirmé que plusieurs élévations à l'intérieur de ses murs correspondaient aux «sept collines» de Rome. Les défenses impénétrables renfermaient de magnifiques palais, dômes et tours, résultat de la prospérité que Constantinople a obtenue en tant que porte d'entrée entre deux continents (l'Europe et l'Asie) et deux mers (la Méditerranée et la mer Noire). Bien qu'assiégées à de nombreuses reprises par diverses armées, les défenses de Constantinople se sont révélées impénétrables pendant près de neuf cents ans.

En 1204, cependant, les armées de la quatrième croisade prirent et dévastèrent la ville et, pendant plusieurs décennies, ses habitants résidèrent sous occupation latine dans une ville décroissante et dépeuplée. En 1261, l'empereur byzantin Michel VIII Palaiologos a libéré la ville et, après la restauration sous la dynastie Palaiologos, a connu une récupération partielle. Avec l'avènement de l'Empire ottoman en 1299, l'Empire byzantin a commencé à perdre des territoires et la ville a commencé à perdre de la population. Au début du XVe siècle, l'Empire byzantin était réduit à Constantinople et ses environs, ainsi qu'à la Morée en Grèce, ce qui en faisait une enclave à l'intérieur de l'Empire ottoman. après un siège de 53 jours, la ville tomba finalement aux mains des Ottomans, dirigés par le sultan Mehmed II, le 29 mai 1453, après quoi elle remplaça Edirne (Andrinople) comme nouvelle capitale de l'Empire ottoman.