George Frideric (ou Frederick) Handel ( ; baptisé Georg Friedrich Hndel, allemand : [ek fid hndl] (écouter) ; 23 février 1685 14 avril 1759) était un compositeur baroque germano-britannique bien connu pour ses opéras, oratorios, hymnes, concerti grossi et des concertos pour orgue. Haendel a reçu sa formation à Halle et a travaillé comme compositeur à Hambourg et en Italie avant de s'installer à Londres en 1712, où il a passé l'essentiel de sa carrière et est devenu un sujet britannique naturalisé en 1727. Il a été fortement influencé à la fois par la polyphonie moyen-allemande tradition chorale et par des compositeurs du baroque italien. À son tour, la musique de Haendel forme l'un des sommets du style "haut baroque", amenant l'opéra italien à son plus haut développement, créant les genres de l'oratorio et du concerto pour orgue anglais et introduisant un nouveau style dans la musique d'église anglaise. Il est régulièrement reconnu comme l'un des plus grands compositeurs de son époque. Haendel a fondé trois compagnies d'opéra commerciales pour fournir à la noblesse anglaise l'opéra italien. En 1737, il eut une dépression physique, changea de direction de manière créative, s'adressa à la classe moyenne et fit une transition vers les œuvres chorales anglaises. Après son succès avec Le Messie (1742), il ne composa plus jamais d'opéra italien. Ses compositions orchestrales Water Music et Music for the Royal Fireworks restent toujours populaires. L'un de ses quatre hymnes de couronnement, Zadok the Priest, a été interprété à chaque couronnement britannique depuis 1727. Presque aveugle, il mourut en 1759, un homme respecté et riche, et reçut des funérailles nationales à l'abbaye de Westminster.

Haendel a composé plus de quarante séries d'opéras sur une période de plus de trente ans. Depuis la fin des années 1960, l'intérêt pour la musique de Haendel s'est accru. Le musicologue Winton Dean a écrit que "Haendel n'était pas seulement un grand compositeur; c'était un génie dramatique de premier ordre." Sa musique a été admirée par les compositeurs de l'époque classique, dont Mozart, Haydn et Beethoven.

Serse ( prononciation italienne : [ˈsɛrse] ; titre anglais : Xerxes ; HWV 40 ) est un opéra seria en trois actes de George Frideric Handel . Il a été joué pour la première fois à Londres le 15 avril 1738. Le livret italien a été adapté par une main inconnue de celui de Silvio Stampiglia (1664–1725) pour un opéra antérieur du même nom de Giovanni Bononcini en 1694. Le livret de Stampiglia était lui-même basé sur un de Nicolò Minato (vers 1627–1698) qui a été mis en scène par Francesco Cavalli en 1654. L'opéra se déroule en Perse (l'Iran moderne) vers 470 avant JC et est très vaguement basé sur Xerxès Ier de Perse. Serse, à l'origine chanté par un castrat mezzo-soprano, est maintenant généralement interprété par une femme mezzo-soprano ou contre-ténor.

L'air d'ouverture, "Ombra mai fu", chanté par Xerxès sur un platane (Platanus orientalis), est réglé sur l'une des mélodies les plus connues de Haendel, et est souvent connu sous le nom de "Largo" de Haendel (bien qu'il soit marqué "larghetto" dans le score).