À 5 h 12 le mercredi 18 avril 1906, la côte nord de la Californie a été frappée par un tremblement de terre majeur d'une magnitude de moment estimée à 7,9 et d'une intensité Mercalli maximale de XI (extrême). Des secousses de haute intensité ont été ressenties d'Eureka sur la côte nord à la vallée de Salinas, une région agricole au sud de la région de la baie de San Francisco. Des incendies dévastateurs se sont rapidement déclarés dans la ville et ont duré plusieurs jours. Plus de 3 000 personnes sont mortes et plus de 80 % de la ville de San Francisco a été détruite. Les événements sont dans les mémoires comme l'un des tremblements de terre les plus graves et les plus meurtriers de l'histoire des États-Unis. Le nombre de morts reste la plus grande perte de vie due à une catastrophe naturelle dans l'histoire de la Californie et figure en tête des listes de catastrophes américaines.