Le 2 avril 1979, des spores de Bacillus anthracis (l'agent causal de l'anthrax) ont été accidentellement libérées d'un centre de recherche militaire soviétique dans la ville de Sverdlovsk, en Union soviétique (aujourd'hui Ekaterinbourg, Russie). L'épidémie qui a suivi a entraîné la mort d'au moins 66 personnes, bien que le nombre exact de victimes reste inconnu. La cause de l'épidémie a été niée pendant des années par les autorités soviétiques, qui ont imputé les décès à la consommation de viande avariée de la région et à l'exposition sous-cutanée due aux bouchers manipulant la viande avariée. L'accident a été la première indication majeure en Occident que l'Union soviétique s'était lancée dans un programme offensif visant le développement et la production à grande échelle d'armes biologiques.