La guerre hispano-américaine (21 avril 13 août 1898) fut une période de conflit armé entre l'Espagne et les États-Unis. Les hostilités ont commencé à la suite de l'explosion interne de l'USS Maine dans le port de La Havane à Cuba, conduisant à l'intervention des États-Unis dans la guerre d'indépendance cubaine. La guerre a conduit les États-Unis à devenir prédominants dans la région des Caraïbes et a abouti à l'acquisition par les États-Unis des possessions espagnoles du Pacifique. Cela a conduit à l'implication des États-Unis dans la révolution philippine et plus tard à la guerre philippine-américaine.

La question principale était l'indépendance de Cuba. Des révoltes se produisaient depuis quelques années à Cuba contre la domination coloniale espagnole. Les États-Unis ont soutenu ces révoltes en entrant dans la guerre hispano-américaine. Il y avait eu des crises de guerre auparavant, comme dans l'affaire Virginius en 1873. Mais à la fin des années 1890, l'opinion publique américaine a basculé en faveur de la rébellion à cause des informations faisant état de camps de concentration mis en place pour contrôler la population. Le journalisme jaune a exagéré les atrocités pour augmenter encore la ferveur du public et vendre plus de journaux et de magazines. La communauté des affaires venait de se remettre d'une profonde dépression et craignait qu'une guerre n'inverse les gains. En conséquence, la plupart des intérêts commerciaux ont fait pression vigoureusement contre la guerre. Le président William McKinley a ignoré les reportages exagérés et a cherché un règlement pacifique. Cependant, après que le croiseur blindé de la marine américaine Maine a mystérieusement explosé et coulé dans le port de La Havane le 15 février 1898, les pressions politiques du Parti démocrate ont poussé McKinley dans une guerre qu'il avait souhaité éviter.

Le 20 avril 1898, McKinley a signé une résolution conjointe du Congrès exigeant le retrait espagnol et autorisant le président à utiliser la force militaire pour aider Cuba à obtenir son indépendance. En réponse, l'Espagne a rompu ses relations diplomatiques avec les États-Unis le 21 avril. Le même jour, la marine américaine a commencé un blocus de Cuba. Les deux parties ont déclaré la guerre; ni l'un ni l'autre n'avaient d'alliés.

La guerre de 10 semaines s'est déroulée à la fois dans les Caraïbes et dans le Pacifique. Comme les agitateurs américains pour la guerre le savaient bien, la puissance navale des États-Unis s'avérerait décisive, permettant aux forces expéditionnaires de débarquer à Cuba contre une garnison espagnole déjà confrontée à des attaques d'insurgés cubains à l'échelle nationale et encore plus dévastée par la fièvre jaune. Les envahisseurs ont obtenu la reddition de Santiago de Cuba et de Manille malgré les bonnes performances de certaines unités d'infanterie espagnoles et des combats acharnés pour des positions telles que la colline de San Juan. Madrid a demandé la paix après que deux escadrons espagnols ont été coulés dans les batailles de Santiago de Cuba et de la baie de Manille, et une troisième flotte plus moderne a été rappelée chez elle pour protéger les côtes espagnoles. La guerre s'est terminée avec le traité de Paris de 1898, négocié à des conditions favorable aux États-Unis. Le traité a cédé la propriété de Porto Rico, de Guam et des îles Philippines de l'Espagne aux États-Unis et a accordé aux États-Unis le contrôle temporaire de Cuba. La cession des Philippines a impliqué le paiement de 20 millions de dollars (650 millions de dollars aujourd'hui) à l'Espagne par les États-Unis pour couvrir les infrastructures appartenant à l'Espagne. La défaite et la perte des derniers vestiges de l'Empire espagnol ont été un choc profond pour la psyché nationale espagnole et ont provoqué une profonde et la réévaluation artistique de la société espagnole connue sous le nom de Génération de '98. Entre-temps, les États-Unis sont non seulement devenus une puissance majeure, mais ont également acquis plusieurs possessions insulaires à travers le monde, ce qui a provoqué un débat rancunier sur la sagesse de l'expansionnisme.

William McKinley (29 janvier 1843 - 14 septembre 1901) était le 25e président des États-Unis, servant de 1897 jusqu'à son assassinat en 1901. Il a été président pendant la guerre hispano-américaine de 1898, a augmenté les tarifs protecteurs pour stimuler l'industrie américaine , et a rejeté la politique monétaire expansionniste de l'argent libre, maintenant la nation sur l'étalon-or.

Républicain, McKinley a été le dernier président à avoir servi pendant la guerre civile américaine ; il fut le seul à commencer son service comme homme de troupe et à finir comme major breveté. Après la guerre, il s'installe à Canton, Ohio, où il pratique le droit et épouse Ida Saxton. En 1876, McKinley a été élu au Congrès, où il est devenu l'expert du Parti républicain sur le tarif protecteur, dont il a promis qu'il apporterait la prospérité. Son tarif McKinley de 1890 a été très controversé et, avec un redécoupage démocratique visant à le chasser de ses fonctions, a conduit à sa défaite lors du glissement de terrain démocrate de 1890. Il a été élu gouverneur de l'Ohio en 1891 et 1893, dirigeant un cours modéré entre capital et les intérêts des travailleurs. Avec l'aide de son proche conseiller Mark Hanna, il a obtenu la nomination républicaine à la présidence en 1896 au milieu d'une profonde dépression économique. Il a battu son rival démocrate William Jennings Bryan après une campagne de porche dans laquelle il a préconisé une «monnaie saine» (l'étalon-or à moins qu'il ne soit modifié par un accord international) et a promis que des tarifs élevés rétabliraient la prospérité.

Une croissance économique rapide a marqué la présidence de McKinley. Il a promu le tarif Dingley de 1897 pour protéger les fabricants et les ouvriers d'usine de la concurrence étrangère et, en 1900, a obtenu l'adoption du Gold Standard Act. Il espérait persuader l'Espagne d'accorder l'indépendance à Cuba rebelle sans conflit, mais lorsque la négociation échoua, il demanda et signa la déclaration de guerre du Congrès pour commencer la guerre hispano-américaine de 1898. La victoire des États-Unis fut rapide et décisive. Dans le cadre du règlement de paix, l'Espagne a cédé aux États-Unis ses principales colonies d'outre-mer de Porto Rico, Guam et les Philippines tandis que Cuba s'est vu promettre l'indépendance, mais à ce moment-là, elle est restée sous le contrôle de l'armée américaine. Les États-Unis ont annexé la République indépendante d'Hawaï en 1898 et celle-ci est devenue un territoire américain.

Les historiens considèrent la victoire de McKinley en 1896 comme une élection de réalignement au cours de laquelle l'impasse politique de l'après-guerre civile a cédé la place au système du quatrième parti dominé par les républicains, à commencer par l'ère progressiste. McKinley a de nouveau battu Bryan lors de l'élection présidentielle de 1900 dans une campagne axée sur l'impérialisme, le protectionnisme et l'argent libre. Ses réalisations ont été interrompues lorsqu'il a été abattu le 6 septembre 1901 par Leon Czolgosz, un anarchiste polono-américain de deuxième génération. McKinley est décédé huit jours plus tard et a été remplacé par le vice-président Theodore Roosevelt. En tant qu'innovateur de l'interventionnisme américain et du sentiment pro-business, McKinley est généralement classé au-dessus de la moyenne. Sa popularité fut bientôt éclipsée par celle de Roosevelt.