Pendant la Première Guerre mondiale, la deuxième bataille d'Ypres a eu lieu du 22 avril au 25 mai 1915 pour le contrôle des hauteurs tactiquement importantes à l'est et au sud de la ville flamande d'Ypres dans l'ouest de la Belgique. La première bataille d'Ypres avait eu lieu l'automne précédent. La deuxième bataille d'Ypres a été la première utilisation massive par l'Allemagne de gaz toxiques sur le front occidental.

L'utilisation de produits chimiques toxiques comme armes remonte à des milliers d'années, mais la première utilisation à grande échelle d'armes chimiques a eu lieu pendant la Première Guerre mondiale. Elles ont été principalement utilisées pour démoraliser, blesser et tuer des défenseurs retranchés, contre lesquels les aveugles et généralement très lents - la nature mobile ou statique des nuages ​​de gaz serait la plus efficace. Les types d'armes utilisées allaient des produits chimiques invalidants, tels que les gaz lacrymogènes, aux agents mortels comme le phosgène, le chlore et le gaz moutarde. Cette guerre chimique a été une composante majeure de la première guerre mondiale et de la première guerre totale du XXe siècle. La capacité de destruction du gaz était limitée, avec environ quatre-vingt-dix mille morts sur un total de 1,3 million de victimes causées par des attaques au gaz. Le gaz était différent de la plupart des autres armes de l'époque car il était possible de développer des contre-mesures, telles que des masques à gaz. Dans les dernières étapes de la guerre, à mesure que l'utilisation du gaz augmentait, son efficacité globale diminuait. L'utilisation généralisée de ces agents de guerre chimique et les progrès en temps de guerre dans la composition des explosifs puissants ont donné lieu à une vision parfois exprimée de la Première Guerre mondiale comme "la guerre des chimistes" et aussi l'ère où les armes de destruction massive ont été créées. l'utilisation de gaz toxiques par tous les principaux belligérants tout au long de la Première Guerre mondiale constituait des crimes de guerre car son utilisation violait la Déclaration de La Haye de 1899 concernant les gaz asphyxiants et la Convention de La Haye de 1907 sur la guerre terrestre , qui interdisaient l'utilisation de «poison ou d'armes empoisonnées» dans la guerre. L'horreur généralisée et la répulsion du public face à l'utilisation du gaz et à ses conséquences ont conduit à une utilisation beaucoup moins importante d'armes chimiques par les combattants pendant la Seconde Guerre mondiale.